सेवा शुल्क उपभोक्ताओं द्वारा स्वैच्छिक भुगतान, इसे खाद्य बिलों पर अनिवार्य नहीं बनाया जा सकता: दिल्ली हाईकोर्ट

दिल्ली हाईकोर्ट ने शुक्रवार को कहा कि सेवा शुल्क और टिप उपभोक्ताओं द्वारा स्वैच्छिक भुगतान हैं। इन्हें रेस्तरां या होटलों द्वारा खाद्य बिलों पर अनिवार्य या अनिवार्य नहीं बनाया जा सकता। इस प्रकार जस्टिस प्रतिभा एम सिंह ने फेडरेशन ऑफ होटल्स एंड रेस्टोरेंट एसोसिएशन ऑफ इंडिया (FHRAI) और नेशनल रेस्टोरेंट एसोसिएशन ऑफ इंडिया (NRAI) द्वारा दायर दो याचिकाओं को खारिज कर दिया, जिसमें CCPA के 2022 के दिशा-निर्देशों को चुनौती दी गई, जिसमें होटलों और रेस्तरां को खाद्य बिलों पर “स्वतः या डिफ़ॉल्ट रूप से” सेवा शुल्क लगाने से प्रतिबंधित किया गया। इस मामले में पिछले साल दिसंबर में फैसला सुरक्षित रखा गया।

दिशा-निर्देशों को बरकरार रखते हुए न्यायालय ने रिट याचिकाओं को खारिज कर दिया और उपभोक्ता कल्याण के लिए उपयोग के लिए CCPA के पास एक-एक लाख रुपये जमा करने को कहा। न्यायालय ने स्पष्ट किया कि खाद्य बिलों पर सेवा शुल्क का अनिवार्य संग्रह कानून के विपरीत है। यदि उपभोक्ता कोई स्वैच्छिक टिप देना चाहते हैं तो उस पर रोक नहीं है। न्यायालय ने माना कि CCPA केवल एक सलाहकार निकाय नहीं है। उसके पास अनुचित व्यापार प्रथाओं की रोकथाम और उपभोक्ता हितों की रक्षा के लिए दिशा-निर्देश जारी करने का अधिकार है।

इसने कहा कि एक वर्ग के रूप में उपभोक्ताओं के अधिकार रेस्तरां के अधिकारों पर हावी हैं, इस बात पर जोर देते हुए कि समाज का हित सर्वोपरि है।

न्यायालय ने कहा,

"CCPA एक प्राधिकरण है, जिसे CPA 2019 के तहत दिशा-निर्देश पारित करने का अधिकार है। दिशा-निर्देश जारी करना CCPA का आवश्यक कार्य है। इसका अनिवार्य रूप से अनुपालन किया जाना चाहिए।”

इसके अलावा न्यायालय ने कहा कि खाद्य बिलों पर सेवा शुल्क का अनिवार्य संग्रह भ्रामक है, क्योंकि इससे उपभोक्ताओं को यह आभास होता है कि यह सेवा कर या GST के रूप में लगाया जा रहा है। न्यायालय ने कहा कि इस तरह की प्रथा अनुचित व्यापार व्यवहार के बराबर है।

रेस्तरां निकायों ने केंद्रीय उपभोक्ता संरक्षण प्राधिकरण (CCPA) के दिशा-निर्देशों को चुनौती दी थी, जिसमें होटलों और रेस्तरां को बिलों पर स्वतः या डिफ़ॉल्ट रूप से सेवा शुल्क लगाने से प्रतिबंधित किया गया था।

4 जुलाई, 2022 को जारी किए गए दिशा-निर्देशों पर उसी महीने बाद में समन्वय पीठ ने रोक लगा दी। ऐसा करते समय न्यायालय ने निर्दिष्ट किया कि सेवा शुल्क और भुगतान करने के लिए ग्राहक का दायित्व मेनू या अन्य स्थानों पर विधिवत और प्रमुखता से प्रदर्शित किया जाना चाहिए।

बाद में जस्टिस सिंह ने स्पष्ट किया कि दिशानिर्देशों पर रोक लगाने वाले अंतरिम आदेश को मेनू कार्ड या डिस्प्ले बोर्ड पर इस तरह से नहीं दिखाया जाएगा कि उपभोक्ताओं को यह भ्रम हो कि सेवा शुल्क को न्यायालय ने मंजूरी दी। याचिकाकर्ताओं ने यह रुख अपनाया कि पिछले कई वर्षों से लागू सेवा शुल्क एक पारंपरिक शुल्क था। रेस्तरां द्वारा मेनू कार्ड और परिसर पर उचित सूचना प्रदर्शित करने के बाद ही इसे मांगा जाता था। उनका कहना था कि CCPA दिशानिर्देश अवैध और मनमाने थे और उन्हें रद्द किया जाना चाहिए।

दूसरी ओर, CCPA ने यह कहते हुए अपने दिशानिर्देशों का बचाव किया कि होटलों और रेस्तरां द्वारा सेवा शुल्क का अनिवार्य शुल्क लगाना सीधे तौर पर उपभोक्ताओं के अधिकारों के विरुद्ध है। साथ ही उपभोक्ता संरक्षण अधिनियम के तहत अनुचित अनुबंध, अनुचित व्यापार प्रथाओं और प्रतिबंधात्मक व्यापार प्रथाओं के प्रावधानों के विरुद्ध है।

प्राधिकरण ने आगे कहा कि इस तरह के सेवा शुल्क का भुगतान करके, उपभोक्ता कोई अलग वस्तु नहीं खरीद रहा है या रेस्तरां या होटल से अलग सेवा का लाभ नहीं उठा रहा है।

केस टाइटल: नेशनल रेस्टोरेंट एसोसिएशन बनाम यूनियन ऑफ इंडिया और अन्य