पेंशन योजनाओं के लिए नियोक्ता की ओर से कट-ऑफ तिथियां निर्धारित करना अनुच्छेद 14 का उल्लंघन नहीं: जम्मू एंड कश्मीर हाईकोर्ट

जम्मू एंड कश्मीर एंड लद्दाख हाईकोर्ट ने फैसला सुनाया है कि नियोक्ताओं को नई पेंशन या सेवानिवृत्ति योजनाएं शुरू करने के लिए कट-ऑफ तिथि तय करने का पूरा अधिकार है और ऐसे फैसले संविधान के अनुच्छेद 14 के तहत समानता के प्रावधान का उल्लंघन नहीं करते हैं।

इस प्रकार न्यायालय ने सरकार के उस निर्णय को बरकरार रखा जिसमें शेर-ए-कश्मीर अंतर्राष्ट्रीय सम्मेलन केंद्र (SKICC) के केवल उन कर्मचारियों को पेंशन लाभ देने का निर्णय लिया गया था जो 1 जनवरी, 2014 को या उसके बाद सेवानिवृत्त हुए थे, जबकि उस तिथि से पहले सेवानिवृत्त हुए कर्मचारियों को पेंशन लाभ देने से मना कर दिया गया था।

पंजाब राज्य बनाम अमर नाथ गोयल (2005) का हवाला देते हुए जस्टिस संजीव कुमार और जस्टिस पुनीत गुप्ता ने कहा, ".. ऐसे निर्णय के कार्यान्वयन के लिए वित्तीय निहितार्थों के आधार पर किसी विशेष कट-ऑफ तिथि के बाद लाभ को व्यक्तियों तक सीमित करने के नीतिगत निर्णय को भेदभावपूर्ण नहीं माना जाना चाहिए।"

ये टिप्पणियां जम्मू और कश्मीर राज्य और SKICC द्वारा एक रिट कोर्ट के आदेश के खिलाफ दायर लेटर्स पेटेंट अपील (एलपीए) के जवाब में आई हैं, जिसने पहले एक सेवानिवृत्त कर्मचारी खुर्शीद अहमद नगीब के पक्ष में फैसला सुनाया था, जिन्होंने 2010 में सेवानिवृत्त होने के बावजूद पेंशन लाभ मांगा था।

नगीब 31 मई, 2010 को SKICC के निदेशक के रूप में सेवानिवृत्त हुए, लेकिन अपनी सेवानिवृत्ति के समय, SKICC पेंशन योग्य संगठन नहीं था, और नगीब को पेंशन लाभ से वंचित कर दिया गया था। हालांकि, 2014 में, जम्मू और कश्मीर सरकार ने 2014 के परिभाषित पेंशन नियमों को पेश करते हुए सरकारी आदेश संख्या जारी की, जिसके तहत 1 जनवरी, 2014 को या उसके बाद सेवानिवृत्त होने वाले SKICC कर्मचारियों को पेंशन लाभ दिया गया।

नगीब, जो इस कट-ऑफ तिथि से पहले सेवानिवृत्त हुए थे, उन्होंने इस आदेश को चुनौती दी, जिसमें तर्क दिया गया कि 2014 से पहले सेवानिवृत्त लोगों को बाहर करना मनमाना था और संविधान के अनुच्छेद 14 का उल्लंघन करता है। रिट कोर्ट ने नगीब के पक्ष में फैसला सुनाया, कट-ऑफ तिथि को मनमाना घोषित किया और सरकार को 6% ब्याज के साथ उनके सेवानिवृत्ति लाभ जारी करने का निर्देश दिया।

राज्य और SKICC ने इस फैसले के खिलाफ अपील की, जिसके कारण तत्काल एलपीए हुआ। मामले का फैसला सुनाते हुए, अदालत ने इस बात पर जोर दिया कि नियोक्ताओं को नई पेंशन योजनाएं शुरू करने या मौजूदा योजनाओं को बंद करने के लिए कट-ऑफ तिथियां तय करने का अधिकार है। पीठ ने कहा कि सिर्फ़ इसलिए कि 1 जनवरी 2014 से पहले सेवानिवृत्त होने वाले और उसके बाद सेवानिवृत्त होने वाले दोनों ही कर्मचारी SKICC के सेवानिवृत्त कर्मचारी हैं, इसका मतलब यह नहीं है कि वे एक ही समरूप वर्ग बनाते हैं। इसलिए, अनुच्छेद 14, जो कानून के समक्ष समानता की गारंटी देता है, इस मामले में लागू नहीं होता, अदालत ने स्पष्ट किया।

न्यायालय ने इस तर्क को खारिज कर दिया कि कट-ऑफ तिथि मनमाना या भेदभावपूर्ण थी। इसने डी.एस. नकारा बनाम यूनियन ऑफ इंडिया (1983) और यूनियन ऑफ इंडिया बनाम एस.आर. ढींगरा (2008) का हवाला देते हुए रेखांकित किया कि पेंशन लाभों के लिए कट-ऑफ तिथि तय करना स्वाभाविक रूप से भेदभावपूर्ण नहीं है, जब तक कि इसे मनमाना या मनमौजी न दिखाया जाए।

न्यायालय ने कहा, "भेदभावपूर्ण बात यह है कि मनमाने ढंग से कट-ऑफ तिथि तय करके पूर्वव्यापी या भावी रूप से लाभ की शुरूआत की जाती है, जिससे पेंशनभोगियों के एक ही समरूप वर्ग को दो समूहों में विभाजित किया जाता है और उन्हें अलग-अलग व्यवहार के अधीन किया जाता है।"

न्यायालय ने स्पष्ट किया कि पेंशन पेंशन योग्य पदों पर आसीन कर्मचारियों के लिए एक निहित अधिकार है, लेकिन यह मौलिक अधिकार नहीं है। पीठ ने रेखांकित किया कि पेंशन का अधिकार कर्मचारी की सेवा शर्तों को नियंत्रित करने वाले नियमों पर निर्भर करता है।

इस मामले में, न्यायालय ने पाया कि चूंकि नगीब की सेवानिवृत्ति के समय SKICC पेंशन योग्य संगठन नहीं था, इसलिए उसे पेंशन लाभ का कोई निहित अधिकार नहीं था।

राज्य बनाम हमीदुल्लाह अंद्राबी (2021) में अपने पहले के फैसले का हवाला देते हुए न्यायालय ने कहा, "पेंशन का अधिकार भारत के संविधान के भाग III के किसी भी अनुच्छेद द्वारा गारंटीकृत मौलिक अधिकार नहीं है। यह सेवा की एक मात्र शर्त है।"

न्यायालय ने कट-ऑफ तिथि की परवाह किए बिना सभी सेवानिवृत्त लोगों को पेंशन लाभ देने के वित्तीय निहितार्थों पर भी विचार किया। न्यायालय ने कहा, "सरकार, जो SKICC पर प्रशासनिक नियंत्रण रखती है, ने 01.01.2014 को या उसके बाद सेवानिवृत्त हुए सोसायटी के कर्मचारियों को पेंशन का लाभ देने का नीतिगत निर्णय लिया।"

तथ्यों और कानूनी मिसालों की गहन जांच के बाद, न्यायालय ने रिट कोर्ट के फैसले को खारिज करते हुए राज्य और SKICC द्वारा दायर अपील को स्वीकार कर लिया।