राज्य कर्मचारियों और पेंशनभोगियों के बकाया पैसे रोककर अपना वित्तीय संकट हल नहीं कर सकता: पंजाब एंड हरियाणा हाईकोर्ट

पंजाब एंड हरियाणा हाईकोर्ट ने पंजाब सरकार और पंजाब स्टेट पावर कॉर्पोरेशन लिमिटेड (PSPCL) द्वारा दायर 'लेटर्स पेटेंट अपील्स' (LPA) खारिज की। कोर्ट ने कहा कि जब राज्य ने महंगाई भत्ता (DA) और महंगाई राहत (DR) देने के लिए केंद्र सरकार का तरीका अपनाया तो उस पर बकाया किस्तों का भुगतान करने की बाध्यता बन गई। राज्य वित्तीय तंगी का बहाना बनाकर इन्हें अनिश्चित काल के लिए टाल नहीं सकता।

एक्टिंग चीफ जस्टिस अश्वनी कुमार मिश्रा और जस्टिस रोहित कपूर ने कहा,

"कल्याणकारी राज्य अपने कर्मचारियों और पेंशनभोगियों की आजीविका को नुकसान पहुंचाकर अपना बजट संतुलित नहीं कर सकता। असल में, DA/DR को अनिश्चित काल तक रोके रखने का यही मतलब है; क्योंकि भुगतान न होने पर हर महीने महंगाई का बोझ सरकारी खजाने से हटकर कर्मचारी और पेंशनभोगी की रसोई पर पड़ता है।"

कोर्ट ने कहा कि वित्तीय बोझ का तर्क भी सही नहीं है।

कोर्ट ने कहा,

"हमारे सामने जो आंकड़े रखे गए - जैसे सालाना वेतन और पेंशन पर लगभग 58,064.05 करोड़ रुपये का खर्च और 14,191 करोड़ रुपये की बकाया देनदारी - वे इस जिम्मेदारी के बड़े पैमाने को दिखाते हैं, न कि इसे पूरा करने में असमर्थता को। और इस मामले में कानून स्पष्ट है।"

डिविजन बेंच ने कहा कि राज्य के कर्मचारियों का यह कहना सही है कि DA, संवैधानिक संदर्भ में, संविधान के अनुच्छेद 21, 38, 39 और 43 को व्यावहारिक रूप देता है। यह वह तरीका है जिससे 'जीवन-निर्वाह योग्य वेतन' (living wage) का वादा अपना महत्व बनाए रखता है।

कोर्ट ने आगे कहा,

"हमने यह भी पाया कि प्रतिवादियों का तर्क - कि एक तरफ राज्य अपने कर्मचारियों के वाजिब बकाया को रोकने के लिए वित्तीय तंगी का मुद्दा उठा रहा है, लेकिन सार्वजनिक जानकारी के अनुसार, राज्य मुफ्त उपहारों, आर्थिक सहायता, विज्ञापन अभियानों और अन्य खर्चों पर बड़ी रकम खर्च कर रहा है, जो कल्याणकारी राज्य के लिए अनिवार्य खर्च के दायरे में नहीं आते - इसे हल्के में नहीं लिया जा सकता। किसी भी स्थिति में, राज्य के कर्मचारियों को देय वाजिब बकाया राशि को किसी नई कथित कल्याणकारी योजना के आधार पर रोका नहीं जा सकता।"

बेंच ने ज़ोर देकर कहा,

"किसी भी नज़रिए से देखें, प्रिंट या सोशल मीडिया पर बड़े पैमाने पर विज्ञापन अभियान और दूसरे गैर-ज़रूरी खर्च, राज्य के कर्मचारियों के हकदार बकाये के भुगतान से इनकार को सही नहीं ठहरा सकते।"

कोर्ट ने राज्य को गैर-ज़रूरी खर्च करने से रोकने के लिए एक कड़ा निर्देश भी जारी किया, जिसमें कहा गया,

"जब तक ऐसे सभी बकाये का भुगतान नहीं हो जाता, पंजाब राज्य प्रिंट या सोशल मीडिया पर बड़े पैमाने पर विज्ञापन अभियान जैसे किसी भी गैर-ज़रूरी खर्च का सहारा नहीं लेगा, क्योंकि ये खर्च राज्य के कर्मचारियों के हकदार बकाये के भुगतान से इनकार को सही नहीं ठहरा सकते।"

छठे पंजाब वेतन आयोग ने 30.04.2021 को अपनी रिपोर्ट सौंपी और सिफारिश की कि केंद्र सरकार की तर्ज़ पर 'ऑल इंडिया कंज्यूमर प्राइस इंडेक्स' (AICPI) के आधार पर महंगाई भत्ता (DA) देना जारी रखा जाए। पंजाब सरकार के वित्त विभाग ने इस सिफारिश को स्वीकार करने की सिफारिश की और मंत्रिपरिषद ने 18.06.2021 को हुई अपनी बैठक में वित्त विभाग के प्रस्तावों को मंज़ूरी दी।

इस फैसले को 'पंजाब सिविल सेवा (संशोधित वेतन) नियम, 2021' में शामिल किया गया, जिसे भारत के संविधान के अनुच्छेद 309 के प्रावधान के तहत अधिसूचित किया गया। इसे राज्यपाल के नाम से जारी लगातार निर्देशों के माध्यम से लागू किया गया, जिसमें केंद्रीय 7वें CPC सीरीज़ के समान दरों पर DA दिया गया।

PSPCL ने अपने निदेशक मंडल की मंज़ूरी से राज्य के निर्देशों को अपनाया और उसी तर्ज़ पर 'पंजाब स्टेट पावर कॉर्पोरेशन लिमिटेड (संशोधित वेतन) विनियम, 2021' तैयार किए।

हालांकि, 01.07.2021 से राज्य सरकार के DA (महंगाई भत्ता) की दरें केंद्र सरकार की दरों से पीछे रहने लगीं। जहां केंद्र सरकार का DA अलग-अलग किस्तों में 17% से बढ़कर 60% हो गया, वहीं मुकदमे की तारीख तक पंजाब राज्य का DA 42% पर ही अटका रहा; साथ ही, चार किस्तें (42% से 55% तक) फैसले के इंतजार में रोक दी गईं।

13.02.2025 को मंत्रिपरिषद ने जमा हुए एरियर (बकाया राशि) के चरणबद्ध भुगतान के लिए एक 'लिक्विडेशन प्लान' (भुगतान योजना) को मंजूरी दी। इसमें 01.01.2016 से 30.06.2021 तक का वेतन/पेंशन एरियर और 01.07.2021 से 31.03.2024 तक का DA/DR एरियर शामिल था। इस पर कुल लगभग 14,191 करोड़ रुपये का खर्च आना था, जिसका भुगतान पांच वित्तीय वर्षों (2024-25 से 2028-29) में किया जाना था। 75 वर्ष से कम उम्र के पेंशनभोगियों के लिए, इस योजना में 42 मासिक किस्तों में भुगतान का प्रावधान था। PSPCL ने 03.04.2025 के फाइनेंस सर्कुलर नंबर 03/2025 के जरिए इस योजना को अपनाया।

एक सिंगल जज ने 08.04.2026 के अपने साझा फैसले में PSPCL और नगर निगम, लुधियाना के रिटायर हो चुके और मौजूदा कर्मचारियों द्वारा दायर रिट याचिकाओं को स्वीकार किया। जज ने लिक्विडेशन प्लान को अनुच्छेद 14 का उल्लंघन मानते हुए रद्द कर दिया, 30.06.2026 तक सभी एरियर का भुगतान करने का आदेश दिया, और IAS/IPS/IFS अधिकारियों पर लागू दरों के हिसाब से सभी लंबित DA/DR किस्तें देने का निर्देश दिया।

यह फैसला 'इन रेम' (यानी सभी संबंधित लोगों पर लागू होने वाला) माना गया।

पंजाब सरकार और PSPCL ने विवादित फ़ैसले को कई आधारों पर चुनौती देते हुए 'लेटर्स पेटेंट अपील' (Letters Patent Appeals) दायर कीं।

इन आधारों में शामिल थे: सिंगल जज के पास रोस्टर अधिकार-क्षेत्र (coram non judice) नहीं था; 18.06.2021 का कैबिनेट फ़ैसला गवर्नर के नाम से औपचारिक रूप से जारी नहीं किया गया था; राज्य 'आर्टिकल 309 के नियमों' के तहत DA की अपनी दर तय करने के लिए स्वतंत्र है; लिक्विडेशन प्लान को अवमानना ​​की कार्यवाही में डिवीज़न बेंच से न्यायिक मंज़ूरी मिल चुकी थी; और 'जजमेंट इन रेम' (judgment in rem) रिट याचिकाओं के दायरे से बाहर था।

Title: Additional Chief Secretary to Government of Punjab v. Nirmal Singh Dhanoa and others