बचपन को मानव अस्तित्व के उस काल के रूप में वर्णित किया जा सकता है, जहां व्यक्ति दुनिया का अनुभव जादुई यथार्थवाद के रूप में करता है, इसलिए नहीं कि कल्पनाओं को किताबों की तरह साधारण बताया जाता है, बल्कि इसलिए कि जीवन में साधारण को काल्पनिक रूप में अनुभव किया जाता है। हालांकि, अनुभव और ज्ञान की कमी, जो हर नए अनुभव को जादुई बना देती है, बच्चों को बुरी चीज़ों, बुरे लोगों और बुरे परिणामों के प्रति संवेदनशील भी बनाती है। इसलिए, कानून ने बच्चों के लिए पीड़ितों और अपराधों के अपराधी, दोनों के रूप में अलग-अलग श्रेणियां बनाई हैं।
चिकित्सा विज्ञान बचपन को विकास के विभिन्न चरणों के आधार पर परिभाषित करता है और 'भारतीय दंड संहिता' में बच्चे की कोई परिभाषा नहीं है। आपराधिक कानून में अपराध करने की मानसिक क्षमता को मान्यता दी गई थी। 7 साल से कम उम्र के बच्चों में कोई क्षमता नहीं होती (डोली इनकैपैक्स) और 7 से 12 साल के बच्चों में कुछ क्षमता होती है। पीड़ितों के रूप में, विशेष रूप से यौन अपराधों के, किसी भी तर्कसंगत आधार के बजाय सामाजिक नैतिकता ने बालिकाओं के लिए सहमति की आयु 16 वर्ष निर्धारित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, जो विक्टोरियन काल में यौवन के साथ मेल खाती थी।
दंड विधान के तहत 16 वर्ष से कम उम्र की लड़की के साथ किसी भी प्रकार का यौन संबंध वैधानिक बलात्कार माना जाता था। यह तथ्य कि इस आयु का बाल मनोविज्ञान या शरीरक्रिया विज्ञान से कोई संबंध नहीं था, इस तथ्य से स्पष्ट है कि यह लड़कों पर लागू नहीं होता था। किसी भी आयु के लड़के के साथ, चाहे उसकी सहमति हो या न हो, महिला द्वारा यौन संबंध बनाना दंडनीय नहीं था।
यौन अपराधों से बच्चों का संरक्षण अधिनियम, 2012 के अधिनियमन के बाद ही, जिसमें 18 वर्ष से कम आयु के किसी भी व्यक्ति को बालक के रूप में परिभाषित किया गया है, लड़के और लड़कियों दोनों के लिए यौन संबंध बनाने की सहमति की आयु 18 वर्ष निर्धारित की गई। तदनुसार, भारतीय दंड संहिता में भी विधिवत संशोधन किया गया। पॉक्सो अधिनियम और भारतीय दंड संहिता, दोनों ही, यौन संबंध बनाने के लिए बच्चे की सहमति की आयु 18 वर्ष निर्धारित करते हैं।
इस प्रकार शिशुओं और यौवन के बाद के युवा वयस्कों को बच्चों की श्रेणी में डाल दिया जाता है, उनके विकास के चरणों, आवश्यकताओं और क्षमताओं पर कोई विचार या विधायी मान्यता दिए बिना। दुर्भाग्य से, ये संशोधन, हालांकि बच्चों की सुरक्षा के लिए किए गए थे, बच्चों को उनकी उम्र के अनुसार और स्वाभाविक शारीरिक इच्छाओं के अनुसार प्रतिक्रिया देने के लिए अपराधी बना दिया है और उन्हें सामाजिक नैतिकता का कैदी बना दिया है, खासकर उन मामलों में जहां वे ऐसे यौन साथी चुनते हैं जिन्हें उनके माता-पिता अस्वीकार करते हैं।
बाल रोग विशेषज्ञों और मनोवैज्ञानिकों द्वारा प्रयुक्त बच्चों की जैविक परिभाषा, बच्चों को उनके शैशवावस्था से यौवन तक के विकास के चरण के आधार पर परिभाषित करती है और यह मानती है कि इन सभी चरणों में अलग-अलग शारीरिक, मनोवैज्ञानिक और जैविक क्षमताएं और ज़रूरतें होती हैं। कोई निश्चित उम्र नहीं होती, बल्कि ये विकासात्मक चरणों की तरह होते हैं जो बच्चे की परिपक्वता और चीजों को समझने और चुनाव करने की क्षमता को परिभाषित करते हैं। कुछ बच्चे, अपने पालन-पोषण और परिस्थितियों के आधार पर, उच्च स्तर की परिपक्वता और आत्म-संरक्षण प्राप्त कर सकते हैं, जबकि अन्य 18 वर्ष की आयु के बाद भी भोले या असुरक्षित बने रह सकते हैं।
संयुक्त राष्ट्र बाल अधिकार सम्मेलन (सीआरसी) 1989, 18 वर्ष से कम उम्र के बच्चों की विचार रखने और व्यक्त करने की क्षमता और उन विचारों को सुने जाने के अधिकार को मान्यता देता है। इसमें प्रावधान है कि यदि कोई बच्चा अपने विचार बनाने में सक्षम है, तो उसे उन्हें स्वतंत्र रूप से व्यक्त करने का अधिकार है। इस अधिकार में राष्ट्रीय कानून के अनुसार, प्रत्यक्ष रूप से या किसी प्रतिनिधि के माध्यम से, उससे संबंधित किसी भी न्यायिक और प्रशासनिक कार्यवाही में सुनवाई का अवसर शामिल है। कोई ऐसी आयु निर्धारित नहीं है जिस पर बच्चा विचार व्यक्त करने में सक्षम हो जाता है, लेकिन यह स्वीकार किया जाता है कि बच्चे की इच्छाएं और उसके विचारों को उसके कल्याण या उससे संबंधित मामलों के निर्धारण में अवश्य सुना जाना चाहिए।
बच्चों द्वारा अपनी इच्छाओं या विकल्पों को व्यक्त करने की अवधारणा कानून से अलग नहीं है। अभिरक्षा और संरक्षकता के मामलों में, जहां न्यायालय, क़ानून और न्यायाधीश, दोनों के अधीन है, कानून यह निर्धारित करने के बाद कि बच्चा समझदार आयु का और बुद्धिमान है, बच्चे की इच्छाओं को ध्यान में रखने के लिए बाध्य है। हालाँकि कोई निश्चित आयु नहीं है। फिर भी न्यायालय आमतौर पर लगभग 9 वर्ष या उससे अधिक आयु के बच्चों की इच्छाओं को महत्व देते हैं।
हालांकि न्यायालय बच्चे की इच्छा के अनुसार निर्णय लेने के लिए बाध्य नहीं है और अन्य परिस्थितियों के आधार पर कल्याण का निर्धारण कर सकता है, यह विचार कि एक निश्चित आयु का बच्चा वास्तव में परिपक्व होता है और अपने सर्वोत्तम हित के आधार पर अपनी पसंद व्यक्त कर सकता है, क़ानून और न्यायालय दोनों द्वारा स्वीकार किया गया है।
यहां तक कि किशोर न्याय अधिनियम में भी धारा 15 को शामिल करने के लिए संशोधन किया गया है, जिसके तहत 16 वर्ष से अधिक लेकिन 18 वर्ष से कम आयु के कानून का उल्लंघन करने वाले बच्चों का उनके कार्यों के परिणामों को समझने की शारीरिक, भावनात्मक और मानसिक क्षमता के आधार पर मूल्यांकन किया जाता है और यदि यह पाया जाता है कि वे सक्षम थे, तो कानून उन्हें वयस्कों की तरह मुकदमा चलाने की अनुमति देता है। इस प्रकार, यह स्वीकार करते हुए कि केवल इसलिए कि कोई बच्चा 18 वर्ष से कम आयु का है, यह मान लेना गलत है कि वह सूचित विकल्प या सचेत निर्णय लेने में सक्षम नहीं है, विधायिका और न्यायालय दोनों ने उन मामलों में स्वीकार किया है जहां बच्चे कानून का उल्लंघन करते हैं।
फिर भी, जब यौन संबंधों में शामिल होने की बात आती है, कानून ने सहमति की आयु के रूप में 18 वर्ष की कठोर आयु निर्धारित की है। और बच्चे की इच्छा, परिपक्वता के स्तर या परिस्थितियों की परवाह किए बिना, अक्सर उनके व्यक्त विचारों की अवहेलना करते हुए, 18 वर्ष से कम उम्र के किसी व्यक्ति के साथ यौन संबंध बनाना वैधानिक बलात्कार माना जाता है और इसके लिए न्यूनतम 10 वर्ष से लेकर आजीवन कारावास तक की सज़ा का प्रावधान है।
ऐसे कई मामले अदालतों में आए हैं, जहां एक युवा जोड़ा, जिसमें लड़की 18 वर्ष से कम और लड़का 18 वर्ष से थोड़ा ऊपर या 20 वर्ष की आयु का है, भाग गया है और लड़की के माता-पिता की शिकायत पर कानून लागू होता है, लड़के को गिरफ्तार कर लिया जाता है और लड़की के पास अपने घर लौटने या किसी सरकारी संस्थान में रहने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचता। अक्सर ये युवा लड़कियां गर्भवती होती हैं और उनके पास या तो गर्भपात कराने या बच्चे को गोद देने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचता। अदालत को न तो उन परिस्थितियों की जांच करने का अधिकार है जिनमें लड़की ने अपना घर छोड़ा था और न ही उसे अपने कल्याण के बारे में अपनी बात कहने का अधिकार है।
फिजा बनाम दिल्ली राज्य राष्ट्रीय राजधानी क्षेत्र 2022 SCC ऑनलाइन Del 2527 के मामले में इसी तरह की परिस्थितियों का सामना करते हुए, माननीय दिल्ली हाईकोर्ट ने माना कि एक नाबालिग लड़की जो यौवन की आयु प्राप्त कर चुकी है, अपने माता-पिता की सहमति के बिना स्वेच्छा से विवाह कर सकती है। यह ध्यान में रखते हुए कि व्यक्तिगत कानून ने विवाह की आयु यौवन पर निर्धारित की है। निर्णय का सार कानून के अक्षर के बजाय मामले के केंद्र में बच्चे के कल्याण को रखना है। पॉक्सो अधिनियम की भावना कमजोर बच्चों को बड़े लोगों द्वारा यौन शोषण से बचाना है।
इसका उद्देश्य किशोरावस्था में यौन संबंध या बच्चों द्वारा घरेलू हिंसा से बचने के लिए किए गए संबंधों को अपराध बनाना नहीं था। कई हाईकोर्ट और सुप्रीम कोर्ट ने 18 वर्ष से कम उम्र की लड़कियों की परिस्थितियों, परिपक्वता और इच्छाओं पर ध्यान दिया है और वैधानिक बलात्कार के मामलों को यह पाते हुए रद्द कर दिया है कि इस मामले में आगे बढ़ना उस नाबालिग के कल्याण में नहीं होगा जिसकी रक्षा की जानी है।
भारत में संवैधानिक न्यायालयों द्वारा विकसित प्रगतिशील और नारीवादी न्यायशास्त्र के लिए हम केवल आभारी हो सकते हैं। इच्छाओं और कल्याण की दोहरी कसौटी का सहज रूप से उपयोग करके। युवा महिलाएं अपने पुरुष समकक्षों जितनी ही यौन संबंध बनाने की इच्छा रखती हैं, फिर भी चूंकि समान इच्छाओं और समान यौन विकल्पों के कारण महिलाओं पर सामाजिक और जैविक दोनों ही परिणाम पुरुषों पर पड़ने वाले परिणामों से काफ़ी भिन्न होते हैं, इसलिए न्यायालय ने महिलाओं और उनके पुरुष साथियों को उन मामलों में संरक्षण प्रदान किया है जहां इच्छाएं और कल्याण दोनों एक जैसे हों और जहां यह महसूस किया गया हो कि सहमति 18 वर्ष से कम आयु की युवा महिलाओं के कल्याण के विरुद्ध ज़बरदस्ती या हेरफेर से नहीं ली गई है।
यौन संबंधों के लिए सहमति की आयु 18 वर्ष करने से उत्पन्न सामाजिक अन्याय को दूर करने के लिए कई सूत्र सुझाए गए हैं, कुछ ने सुझाव दिया है कि आयु को वापस 16 वर्ष कर दिया जाए, कुछ ने सुझाव दिया है कि लड़की और लड़के के बीच 2 से 5 वर्ष का अंतर रखा जाए, और उन्हें वैधानिक बलात्कार की कठोरता से मुक्त रखा जाए। मेरे विचार से, कोई कठोर फ़ॉर्मूला नहीं बनाया जाना चाहिए, क्योंकि प्रत्येक मामले के तथ्य और परिस्थितियां विशिष्ट होती हैं और प्रत्येक मामले का निर्धारण नाबालिग के कल्याण और इच्छाओं के दोहरे मानदंड पर किया जाना चाहिए, बशर्ते कि नाबालिग की आयु 12 वर्ष से अधिक हो। इससे न्यायालय को किशोरों के विकल्पों का सम्मान और संरक्षण करने की छूट मिलेगी, जबकि कमज़ोर बच्चों के शोषण के लिए दंडात्मक कार्रवाई की जा सकेगी।
लेखिका- नंदिता राव भारत के सुप्रीम कोर्ट में वरिष्ठ वकील हैं। विचार व्यक्तिगत हैं।