सुप्रीम कोर्ट ने CEC को तमिलनाडु के अगस्त्यमलाई परिदृश्य में वन और वन्यजीव कानूनों के उल्लंघन की जांच करने का निर्देश दिया

तमिलनाडु के अगस्त्यमलाई क्षेत्र में अतिक्रमण और घटते वन क्षेत्र से चिंतित सुप्रीम कोर्ट ने केंद्रीय अधिकार प्राप्त समिति (सीईसी) को क्षेत्र का सर्वेक्षण करने और वन संरक्षण अधिनियम, 1980 और वन्यजीव (संरक्षण) अधिनियम, 1972 जैसे कानूनों के उल्लंघन की रिपोर्ट करने का निर्देश दिया।

न्यायालय ने वन भूमि पर अतिक्रमण का सर्वेक्षण करने का निर्देश देते हुए कहा, 

"यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि वन पारिस्थितिकी तंत्र के फेफड़े हैं और वन क्षेत्रों के किसी भी ह्रास/विनाश का पूरे पर्यावरण पर सीधा प्रभाव पड़ता है। पूरी दुनिया जलवायु परिवर्तन के कारण होने वाली आपदाओं का सामना कर रही है और इसके पीछे मुख्य दोषी तेजी से बढ़ते शहरीकरण, अनियंत्रित औद्योगिकीकरण, अतिक्रमण आदि सहित असंख्य मुद्दों के कारण घटता वन क्षेत्र है।" 

कोर्ट ने कहा,

'भारत वन स्थिति रिपोर्ट 2023' के अनुसार भारत में लगभग 7,15,343 वर्ग किलोमीटर वन क्षेत्र है, जो देश के कुल भूभाग का लगभग 21.76% (लगभग) है। नेपाल में 44.74% (लगभग), भूटान में 72% (लगभग) और श्रीलंका में 29% (लगभग) वन क्षेत्र है। इसलिए, स्पष्ट रूप से भारत में वन क्षेत्र पर्याप्त नहीं है और इसे बढ़ाने की आवश्यकता है। पर्यावरण और वन मंत्रालय द्वारा राष्ट्रीय हरित अधिकरण के समक्ष कार्यवाही में प्रस्तुत एक हालिया रिपोर्ट से संकेत मिलता है कि लगभग 13000 वर्ग किलोमीटर वन क्षेत्र अतिक्रमण के अधीन है। इस न्यायालय ने बार-बार इस मुद्दे को उठाया है और वन क्षेत्रों से अतिक्रमण हटाने और देश में वन क्षेत्र को कम करने के किसी भी प्रयास को रोकने के लिए अनिवार्य निर्देश पारित किए हैं।"

जस्टिस विक्रम नाथ और जस्टिस संदीप मेहता की पीठ ने तमिलनाडु में वन संरक्षण और विस्थापित चाय बागान श्रमिकों के पुनर्वास अधिकारों के बीच संघर्ष से जुड़े मामले की सुनवाई की। जबकि मद्रास हाईकोर्ट ने विस्थापित चाय बागान श्रमिकों के अधिकारों से निपटा, सुप्रीम कोर्ट से हस्तक्षेप की मांग की गई क्योंकि उच्च न्यायालय ने वन बहाली को अनसुलझा छोड़ दिया।

1929 में, तमिलनाडु के अगस्त्यमलाई परिदृश्य में सिंगमपट्टी वन (3,388.78 हेक्टेयर) को बड़ी संख्या में चाय बागान श्रमिकों को रोजगार देने वाले चाय/कॉफी बागानों के लिए बॉम्बे बर्मा ट्रेडिंग कॉर्पोरेशन लिमिटेड [BBTCL] को पट्टे पर दिया गया था। बाद में, 2007-2018 के बीच, विषय भूमि को कोर क्रिटिकल टाइगर हैबिटेट, वन्यजीव अभयारण्य और आरक्षित वन घोषित किया गया।

वन पुनर्ग्रहण के कारण बेदखल किए गए चाय बागान श्रमिकों ने पुनर्वास, नौकरी और मुआवजे की मांग की। हाईकोर्ट ने उनके मुद्दे पर विचार किया और उनके पुनर्वास का निर्देश दिया, लेकिन वन बहाली को नजरअंदाज कर दिया, जो गैर-वानिकी उपयोग के कारण क्षतिग्रस्त हो गई थी।

पूरे अगस्त्यमलाई परिदृश्य में वन क्षेत्रों की बहाली के महत्व को ध्यान में रखते हुए, न्यायालय ने वरिष्ठ अधिवक्ता के. परमेश्वर, एमिकस क्यूरी की सहायता ली, जिन्होंने अगस्त्यमलाई परिदृश्य में सभी वन क्षेत्रों की सीमाओं को निर्धारित करने और उस पर मौजूद अतिक्रमण की सीमा की पहचान करने के लिए एक वैज्ञानिक सर्वेक्षण की आवश्यकता पर बल दिया।

सीनियर एडवोकेट परमेश्वर ने कहा,

“केवल वन क्षेत्रों की पहचान और स्पष्ट रूप से सीमांकन के बाद ही, व्यवस्थित अतिक्रमण और खेती के बागानों द्वारा शोषण के कारण बड़े पैमाने पर समाप्त हो रहे वन क्षेत्रों को बहाल करने और पुनर्जीवित करने के लिए आवश्यक उपाय किए जा सकते हैं, जो लगभग एक सदी से चल रहे हैं। वन सीमाओं को सुरक्षित करने की आवश्यकता है, इससे पहले एक वैज्ञानिक सर्वेक्षण किया जाना चाहिए, जिसमें रिमोट सेंसिंग विधियों द्वारा सैटेलाइट इमेजरी और पूरे क्षेत्र का जियो-मैपिंग शामिल होना चाहिए, ऐसा न करने पर बाघ अभयारण्यों की स्थापना का उद्देश्य यानी 'कोर क्रिटिकल टाइगर हैबिटेट' और उक्त आरक्षित वनों में स्वस्थ बाघ आबादी कभी हासिल नहीं की जा सकती है।”

तमिलनाडु राज्य के महाधिवक्ता श्री पी.एस. रमन, जो सुनवाई के दौरान भी मौजूद थे, ने अदालत को अवगत कराया कि राज्य सरकार ने अतिक्रमण हटाने, वनों की बहाली और चाय बागान श्रमिकों के पुनर्वास को सुनिश्चित करने के लिए सक्रिय पहल की है। उन्होंने अदालत को आश्वासन दिया कि राज्य सरकार सर्वेक्षण की प्रक्रिया में सीईसी को सभी प्रकार की सहायता प्रदान करेगी।

“ऊपर उल्लिखित प्रस्तुतियों के मद्देनजर और एक अंतरिम उपाय के रूप में, प्राचीन वन क्षेत्रों की बहाली की प्रक्रिया शुरू करने और अगस्त्यमलाई परिदृश्य के अंतर्गत आने वाले बाघ आवासों / वन्यजीव रिजर्व / अभयारण्यों की रक्षा करने के लिए, हम सीईसी को पूरे अगस्त्यमलाई परिदृश्य का व्यापक सर्वेक्षण करने का निर्देश देते हैं, जिसमें पेरियार टाइगर रिजर्व, श्रीविल्लीपुथुर ग्रिजल्ड गिलहरी वन्यजीव अभयारण्य, मेघमलाई और थिरुनेलवेली शामिल होंगे।

अदालत ने कहा,

"ऊपर उल्लिखित प्रस्तुतियों के मद्देनजर और एक अंतरिम उपाय के रूप में, प्राचीन वन क्षेत्रों की बहाली की प्रक्रिया शुरू करने और अगस्त्यमलाई परिदृश्य के अंतर्गत आने वाले बाघ आवासों/वन्यजीव रिजर्वों/अभयारण्यों की रक्षा करने के लिए, हम सीईसी को पूरे अगस्त्यमलाई परिदृश्य का व्यापक सर्वेक्षण करने का निर्देश देते हैं, जिसमें पेरियार टाइगर रिजर्व, श्रीविल्लीपुथुर ग्रिजल्ड गिलहरी वन्यजीव अभयारण्य, मेघमलाई और थिरुनेलवेली वन्यजीव अभयारण्य शामिल होंगे। सीईसी अपनी रिपोर्ट में इन क्षेत्रों में चल रही गैर-वानिकी गतिविधियों के सभी उदाहरणों को इंगित करेगी, जो वैधानिक प्रावधानों जैसे वन संरक्षण अधिनियम, 1980, वन्य जीवन (संरक्षण) अधिनियम, 1972, आदि के विपरीत हैं।"

न्यायालय ने आदेश दिया कि सीईसी (क) आरक्षित वनों, (ख) बाघों के आवासों, (ग) हाथियों के गलियारों और (घ) अगस्त्यमलाई परिदृश्य में और उसके आसपास के अन्य वन्यजीव अभ्यारण्यों (अभयारण्यों) की बहाली के लिए उपायों की भी सिफारिश करेगा, जिसमें उपर्युक्त अभ्यारण्य/रिजर्व शामिल हैं। इस उद्देश्य के लिए, सीईसी रिमोट सेंसिंग सैटेलाइट इमेजरी, जियो मैपिंग आदि सहित सभी वैज्ञानिक प्रक्रियाओं को नियोजित कर सकता है, ताकि सर्वेक्षण की प्रक्रिया में तेजी लाई जा सके।

न्यायालय ने निर्देश दिया कि जिला प्रशासन, पुलिस प्रशासन और प्रत्येक जिले के वन अधिकारियों सहित राज्य सरकार के संबंधित अधिकारी सर्वेक्षण की प्रक्रिया को पूरा करने के लिए सीईसी को सभी आवश्यक सहायता और समर्थन प्रदान करने के लिए जिम्मेदार होंगे। सीईसी को पूरी प्रक्रिया का संचालन करने और अनुपालन की रिपोर्ट करने के लिए बारह सप्ताह की अवधि दी गई। सीईसी की रिपोर्ट प्राप्त करने और आगे के निर्देशों के लिए मामले की सुनवाई 15 जुलाई, 2025 को निर्धारित की गई है।