भारतीय दंड संहिता, 1860 का उद्देश्य है कि अपराधों को रोकने, रोकने और दंडित करने के लिए एक समग्र और व्यापक कानूनी ढांचा प्रदान करना। इस संहिता में विभिन्न प्रकार के अपराधों की परिभाषा, घटनाक्रम और दंड का विवरण दिया गया है। इस संहिता के अंतर्गत, एक व्यक्ति को आपराधिक दायित्व के लिए उत्तरदायी माना जाता है, यदि उसने कोई ऐसा कार्य किया हो, जो इस संहिता में अपराध के रूप में वर्गीकृत है, और उसके पास उस कार्य को करने का कोई आपराधिक आशय या ज्ञान था।
इस संहिता के अनुसार, एक व्यक्ति को आपराधिक दायित्व के लिए उत्तरदायी माना जाता है, यदि उसकी आयु 18 वर्ष या अधिक हो। यदि एक व्यक्ति की आयु 18 वर्ष से कम हो, तो उसे बाल अपराधी के रूप में माना जाता है, और उसे भारतीय दंड संहिता के अनुसार आपराधिक दायित्व के लिए उत्तरदायी नहीं माना जाता है। बाल अपराधियों के लिए, भारतीय दंड संहिता की धारा 82 और 83 में कुछ विशेष प्रावधान हैं, जो उन्हें आपराधिक दायित्व से मुक्ति देते हैं।
धारा 82 - सात वर्ष से कम आयु के शिशु का कार्य। भारतीय दंड संहिता की धारा 82 के अनुसार, सात वर्ष से कम आयु के शिशु द्वारा किया गया कोई भी कार्य अपराध नहीं है। इसका अर्थ है कि ऐसे शिशु को किसी भी अपराध के लिए दंडित नहीं किया जा सकता है, चाहे उसने कोई भी अपराध किया हो। इस धारा का उद्देश्य है कि ऐसे शिशु को उसकी अवस्था और अवगुण्नता का लाभ देना, जिसके कारण वह अपने कार्यों के परिणामों को समझ नहीं सकता है। इस धारा के तहत, ऐसे शिशु को उसके कार्यों का कोई आपराधिक आशय या ज्ञान माना नहीं जाता है।
धारा 83 - भारतीय दंड संहिता की धारा 83 के अनुसार, सात वर्ष से ऊपर किंतु बारह वर्ष से कम आयु के अपरिपक्व समझ के शिशु द्वारा किया गया कोई भी कार्य अपराध नहीं है, यदि उसने उस कार्य को करते समय उसके अपराधिक आशय या ज्ञान का अभाव रहा हो। इसका अर्थ है कि ऐसे शिशु को किसी भी अपराध के लिए दंडित नहीं किया जा सकता है, चाहे उसने कोई भी अपराध किया हो, यदि उसे उसके कार्यों के परिणामों को समझने की क्षमता नहीं हो। इस धारा का उद्देश्य है कि ऐसे शिशु को उसकी अवस्था और अवगुण्नता का लाभ देना, जिसके कारण वह अपने कार्यों के परिणामों को पूरी तरह से समझ नहीं सकता है।
धारा 83 के तहत यह स्पष्ट रूप से कहा गया है कि 7 वर्ष से अधिक और 12 वर्ष से कम उम्र के बच्चे द्वारा किए गए अपराध और अपराध, ऐसे मामलों में, अदालत समझ के स्तर का उल्लेख करेगी और ऐसी गतिविधि से संबंधित बच्चे के ज्ञान को निर्धारित करेगी, जिसका अर्थ है कि अदालत यह जांचने और पहचानने का प्रयास करेगी कि क्या बच्चे में अपने विशेष कार्यों के परिणामों की प्रकृति और दायरे को समझने की पर्याप्त क्षमता है।
सात वर्ष से अधिक और बारह वर्ष से कम उम्र के किसी किशोर को दोषी ठहराने तक, अदालत सीधे परीक्षण पर निर्भर करती है और इस संबंध में वास्तविकता का पता लगाती है कि क्या बच्चे के पास अपने प्रदर्शन के परिणामों का सार तय करने के लिए पर्याप्त समझ है। मामले की पर्याप्त संख्या में शर्तों के आधार पर, जूरी द्वारा संतोषजनक कौशल का प्रमाण मांगा जा सकता है।
हीरालाल मलिक बनाम बिहार राज्य का प्रसिद्ध मामला जहां एक 12 वर्षीय बच्चे और उसके दो बड़े भाइयों ने मृतक और उनके पिता के बीच झगड़े के बाद मृतक की हत्या कर दी। उन्होंने मृतक का गला तलवार से काट दिया और हत्या स्थल से भाग गये। तीनों पर एक समूह के रूप में हत्या का आरोप लगाया गया, जिसके परिणामस्वरूप "भारतीय दंड संहिता" की धारा 34 के साथ पढ़े जाने वाले एस302 के तहत सर्वसम्मति से दोषी ठहराया गया। अंततः मामले की अपील सुप्रीम कोर्ट में की गई।
सुप्रीम कोर्ट ने माना कि अपराध के समय आरोपी बारह साल का था। आईपीसी की धारा 83 के अनुसार, उम्र के बचाव में तर्क दिया जा सकता है और उसकी मानसिक क्षमता के आधार पर अपवाद लिया जा सकता है।
मामले के तथ्यों के अनुसार, दो लोगों ने बच्चे को चाकू की पेशकश की और उसे हत्या के बारे में सोचने के लिए प्रोत्साहित किया। वह किसी भी अपराध को अंजाम देने के इरादे से डोली इंकापैक्स था, इस प्रकार वह अपनी उम्र के कारण यह महसूस करने के लिए पर्याप्त परिपक्व नहीं था कि वह क्या कर रहा था।
इसके अलावा, अधिकतम सजा सिर्फ एक साल थी, जबकि माननीय ट्रायल कोर्ट ने इस तथ्य को नजरअंदाज करते हुए युवा को चार साल की सजा सुनाई कि अधिनियम किसी को मारने का इरादा नहीं दिखा सकता है। इस बात के स्पष्ट सबूत थे कि बच्चे को अपराध करने के लिए धोखा दिया गया था।