'राज्य द्वारा उच्च सीमा तय करने के बाद कोई भेदभाव नहीं': सुप्रीम कोर्ट ने असम वित्त निगम के रिटायर कर्मचारियों के लिए बढ़ी हुई ग्रेच्युटी राशि बरकरार रखी

सुप्रीम कोर्ट ने हाल ही में गुवाहाटी हाईकोर्ट के उस फैसले में हस्तक्षेप करने से इनकार किया, जिसमें रिटायर कर्मचारियों को राज्य सरकार द्वारा निर्धारित ग्रेच्युटी की उच्च सीमा प्रदान करने के पक्ष में फैसला सुनाया गया। कोर्ट ने कहा कि एक बार जब राज्य के नियमन में ग्रेच्युटी प्रदान करने की उच्च सीमा निर्धारित हो जाती है तो ग्रेच्युटी राशि के वितरण में कोई भेदभाव नहीं किया जा सकता है और प्रत्येक कर्मचारी के साथ समान व्यवहार किया जाएगा।

जस्टिस जेके माहेश्वरी और जस्टिस विजय बिश्नोई की खंडपीठ ने उस मामले की सुनवाई की, जिसमें 2018 और 2019 के बीच असम वित्तीय निगम (AFC) से कर्मचारियों का एक समूह रिटायर हुआ था। रिटायरमेंट के बाद उन्हें AFC के आंतरिक नियमों के अनुसार, ₹7 लाख की अधिकतम ग्रेच्युटी का भुगतान किया गया, जबकि असम सरकार ने ग्रेच्युटी भुगतान अधिनियम, 1972 के अनुसार अपने कर्मचारियों के लिए यह सीमा पहले ही बढ़ाकर ₹15 लाख कर दी थी।

रिटायर कर्मचारियों ने गुवाहाटी हाईकोर्ट का दरवाजा खटखटाया, जिसने उनके पक्ष में फैसला सुनाया। सिंगल जज और खंडपीठ दोनों ने माना कि AFC कर्मचारी विनियम (2007) के विनियम 107 के तहत AFC कर्मचारियों पर लागू ग्रेच्युटी की अधिकतम सीमा सीधे राज्य सरकार द्वारा अधिसूचित सीमा से जुड़ी हुई।

AFC ने इन निष्कर्षों को सुप्रीम कोर्ट में यह तर्क देते हुए चुनौती दी कि निगम के बोर्ड द्वारा औपचारिक रूप से इसे अपनाए जाने तक उच्च सीमा स्वतः लागू नहीं होती।

AFC के रुख का विरोध करते हुए प्रतिवादी-रिटायर कर्मचारियों ने तर्क दिया कि वे ₹15 लाख की उच्च सीमा के हकदार हैं, जो असम सरकार के कर्मचारियों के लिए उनकी रिटायर के समय की सीमा थी, लेकिन AFC द्वारा बाद में अधिसूचित की गई।

दोनों पक्षकारों को सुनने के बाद जस्टिस माहेश्वरी द्वारा ग्रेच्युटी नियम की व्याख्या करते हुए लिखे गए फैसले में कहा गया कि "राज्य सरकार द्वारा निर्धारित ग्रेच्युटी की उच्च सीमा AFC पर लागू होगी।"

AFC की इस दलील को खारिज करते हुए कि वृद्धि के लिए बोर्ड की मंजूरी आवश्यक है, कोर्ट ने कहा कि इस तरह का तर्क प्रावधान के उद्देश्य को विफल करेगा और कर्मचारियों को अनुचित रूप से दंडित करेगा। कोर्ट ने कहा कि राज्य द्वारा की गई वृद्धि और AFC की विलंबित कार्रवाई के बीच की अवधि में रिटायर हुए कर्मचारियों को AFC की सुस्ती के कारण लाभ से वंचित नहीं किया जा सकता।

अदालत ने कहा,

"उपरोक्त तर्क के अलावा, हमने प्रतिवादी - कर्मचारियों - के साथ न्यायसंगत व्यवहार को भी ध्यान में रखा है। यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि AFC ने अपने नियमों के तहत निर्धारित ग्रेच्युटी भुगतान की अधिकतम सीमा और राज्य सरकार द्वारा निर्धारित अधिकतम सीमा में समानता नहीं लाने का फैसला किया। यह सूचित किया गया कि अब एएफसी ने राज्य सरकार के बराबर ग्रेच्युटी भुगतान की अधिकतम सीमा बढ़ाने का फैसला किया। हालांकि, चूंकि ये प्रतिवादी उस अंतराल में रिटायर हुए थे, जब सीमा 7 लाख रुपये थी, इसलिए वे उच्चतर अधिकतम सीमा के हकदार नहीं हैं। ऐसी स्थिति में AFC की सुस्ती के कारण प्रतिवादियों को नुकसान उठाना बिल्कुल अनुचित व्यवहार होगा।"

तदनुसार, अपील खारिज कर दी गई।

Cause Title: THE ASSAM FINANCIAL CORPORATION LIMITED & ORS. versus BHABENDRA NATH SARMA & ORS.