राज्य को जवाब देना चाहिए कि चाय बागानों में काम करने वाले श्रमिकों के बकाए का भुगतान करने के लिए कोई ईमानदार प्रयास क्यों नहीं किया जा रहा: सुप्रीम कोर्ट ने असम के मुख्य सचिव को तलब किया

सुप्रीम कोर्ट ने असम के मुख्य सचिव को 14 नवंबर, 2024 को कोर्ट में पेश होने का आदेश दिया, जिससे राज्य के चाय बागानों में काम करने वाले श्रमिकों के लंबे समय से लंबित बकाए का भुगतान करने में ईमानदारी से प्रयास न करने के लिए स्पष्टीकरण दिया जा सके।

जस्टिस अभय एस ओक और जस्टिस ऑगस्टीन जॉर्ज मसीह की खंडपीठ ने असम में चाय बागानों में काम करने वाले श्रमिकों के बकाया भुगतान पर चिंता व्यक्त की और असम सरकार और असम चाय निगम लिमिटेड (एटीसीएल) की आलोचना की।

“हम असम राज्य के मुख्य सचिव को अगली तारीख यानी 14 नवंबर 2024 को व्यक्तिगत रूप से कोर्ट में उपस्थित रहने का निर्देश देते हैं। राज्य को इस सवाल का गंभीरता से जवाब देना होगा कि असम राज्य के स्वामित्व वाले चाय बागानों में काम करने वाले श्रमिकों के बकाए का भुगतान करने के लिए कोई ईमानदार प्रयास क्यों नहीं किया जा रहा है।”

जस्टिस ओक ने कहा कि जब तक कठोर आदेश जारी नहीं किए जाते, तब तक श्रमिकों को कष्ट सहना पड़ता रहेगा।

जब असम के वकील ने कहा कि यह कठोर आदेश है तो उन्होंने कहा,

"हम आपको बता दें, हम आपकी आलोचना से सहमत हैं कि यह कठोर है। हम गरीब श्रमिकों के बकाए का मामला देख रहे हैं। जब तक हम कठोर आदेश पारित नहीं करते, उन्हें पैसे नहीं मिलेंगे। हम आपकी उचित आलोचना को स्वीकार करते हैं कि हम कठोर हैं।"

सुनवाई के दौरान जस्टिस ओक ने कहा कि निगम ने किराये की आय से 38 करोड़ रुपये कमाए, लेकिन श्रमिकों को भुगतान नहीं किया गया। न्यायालय ने इस बात पर स्पष्टीकरण मांगा कि क्या शेष 4 करोड़ रुपये का कोई हिस्सा श्रमिकों के बकाए का भुगतान करने के लिए इस्तेमाल किया जाएगा।

जस्टिस ओक ने जोर देकर कहा कि ATCL राज्य का एक साधन है, इसलिए यह सुनिश्चित करने के लिए बाध्य है कि श्रमिकों के वेतन और भत्ते का भुगतान किया जाए।

असम सरकार के वकील ने प्रस्तुत किया कि महत्वपूर्ण वित्तीय घाटा हुआ। वकील ने दावा किया कि चाय बागानों के कई पट्टेदार लाभप्रदता बनाए रखने में विफल रहे और अंततः बागानों को ATCL को वापस कर दिया, जिससे वित्तीय घाटा बढ़ गया।

जस्टिस ओक ने प्रस्ताव दिया कि यदि राज्य चाय बागानों का प्रबंधन नहीं कर सकता तो श्रमिकों को उनका बकाया प्राप्त करने के लिए सभी संपत्तियां बेच दी जानी चाहिए। वकील ने बताया कि चाय की खेती के अलावा किसी अन्य उद्देश्य के लिए चाय बागानों की भूमि के उपयोग पर प्रतिबंध हैं।

न्यायालय ने असम के मुख्य सचिव को बकाया भुगतान के लिए किए जा रहे ईमानदार प्रयासों की कमी के लिए स्पष्टीकरण देने के लिए 14 नवंबर, 2024 को अगली सुनवाई में व्यक्तिगत रूप से उपस्थित होने का आदेश दिया।

न्यायालय ने केंद्रीय वाणिज्य मंत्रालय को भी नोटिस जारी किया, जब असम के वकील ने कहा कि श्रमिकों के बकाया भुगतान को सुनिश्चित करने में केंद्र सरकार की भी भूमिका है।

जस्टिस ओका ने टिप्पणी की,

“देखिए, जब तक हम कठोर आदेश पारित नहीं करते, पैसा नहीं आएगा। इसलिए। हमारे सामने 2 सरकारें हैं और राज्य सरकार की एक एजेंसी और साधन है। हम देखेंगे कि उनमें से कोई कैसे भुगतान करता है।”

2023 में, सुप्रीम कोर्ट ने राज्य और केंद्र दोनों सरकारों को 25 चाय बागानों के 28,556 श्रमिकों को 645 करोड़ रुपये वितरित करने का निर्देश दिया। इनमें से पंद्रह बागानों का प्रबंधन राज्य के स्वामित्व वाली ATCL द्वारा किया जाता है।

वर्ष 2006 में जब अंतर्राष्ट्रीय खाद्य एवं कृषि श्रमिक संघ ने बकाया वेतन और लाभ के भुगतान की मांग करते हुए सुप्रीम कोर्ट में याचिका दायर की। वर्ष 2010 में सुप्रीम कोर्ट द्वारा बकाया राशि के भुगतान का निर्देश दिए जाने के बावजूद अनुपालन अधूरा रहा, जिसके कारण वर्ष 2012 में वर्तमान अवमानना ​​याचिका दायर की गई।

वर्ष 2020 में सुप्रीम कोर्ट ने श्रमिकों को देय राशि की गणना करने के लिए रिटायर जज जस्टिस ए.एम. सप्रे की अध्यक्षता में एक-व्यक्ति समिति का गठन किया। समिति के निष्कर्षों के अनुसार, श्रमिकों को 414.73 करोड़ रुपये बकाया थे, जबकि भविष्य निधि विभाग को 230.69 करोड़ रुपये अतिरिक्त बकाया थे।

केस टाइटल- अंतर्राष्ट्रीय खाद्य कृषि संघ एवं अन्य बनाम भारत संघ