मीडिया समिट के लिए ग्लोबल स्पीकर्स को हायर करने का कॉन्ट्रैक्ट 'इवेंट मैनेजमेंट' के तौर पर सर्विस टैक्स के दायरे में नहीं आता: सुप्रीम कोर्ट

मीडिया और इवेंट ऑर्गेनाइज़र्स के लिए बड़ी राहत में सुप्रीम कोर्ट ने शुक्रवार (16 जनवरी) को कहा कि इंटरनेशनल बुकिंग एजेंसियों के ज़रिए हाई-प्रोफाइल स्पीकर्स को दी जाने वाली फीस पर "इवेंट मैनेजमेंट सर्विस" कैटेगरी के तहत सर्विस टैक्स नहीं लगेगा।

जस्टिस जेबी पारदीवाला और जस्टिस केवी विश्वनाथन की बेंच ने कस्टम्स, एक्साइज और सर्विस टैक्स अपीलेट ट्रिब्यूनल (CESTAT) का आदेश रद्द कर दिया, जिसमें हिंदुस्तान टाइम्स मीडिया लिमिटेड पर उसके सालाना लीडरशिप समिट के लिए ₹60 लाख से ज़्यादा के टैक्स की मांग को सही ठहराया गया था। इस समिट में कंपनी ने इंटरनेशनल बुकिंग एजेंसियों के ज़रिए पूर्व यूके पीएम टोनी ब्लेयर, पूर्व अमेरिकी उपराष्ट्रपति अल गोर और जाने-माने अंतरिक्ष यात्री जेरी लिनेंगर जैसे इंटरनेशनल स्पीकर्स को बुलाया था।

कोर्ट ने कहा कि एचटी मीडिया का इंटरनेशनल बुकिंग एजेंसियों के साथ कॉन्ट्रैक्ट सिर्फ़ उनके इवेंट के लिए स्पीकर्स को लाने के लिए था और यह 'इवेंट मैनेजमेंट' सेवाओं के तहत नहीं आता। चूंकि सर्विस टैक्स सिर्फ़ इवेंट मैनेजमेंट सेवाओं पर लगता है, इसलिए किसी एजेंट के ज़रिए स्पीकर को बुक करने पर सर्विस टैक्स नहीं लगेगा।

कोर्ट ने कहा,

“कॉन्ट्रैक्ट्स का मकसद और एजेंटों द्वारा दिया गया डिक्लेरेशन साफ़ तौर पर बताता है कि ऐसे एजेंटों द्वारा करदाता को दी गई सेवाएं करदाता द्वारा आयोजित किए जाने वाले इवेंट के लिए स्पीकर्स को बुक करने के नेचर की थीं। कॉन्ट्रैक्ट हर स्पीकर के लिए एजेंटों के साथ किए गए, जिसमें उनके आने-जाने के तरीके और उसके लिए पेमेंट की शर्तें तय की गईं। ऐसी सेवाओं को “इवेंट मैनेजमेंट सर्विस” के बराबर नहीं माना जा सकता, जिसे कानूनी तौर पर “किसी भी कला, मनोरंजन, व्यवसाय, खेल, शादी या किसी अन्य इवेंट की प्लानिंग, प्रमोशन, आयोजन या प्रस्तुति से संबंधित कोई भी सेवा और इसमें इस संबंध में दी गई कोई भी सलाह शामिल है” के रूप में परिभाषित किया गया है। बुकिंग एजेंटों के साथ करदाता का कॉन्ट्रैक्ट “किसी इवेंट के मैनेजमेंट” के लिए नहीं, बल्कि स्पीकर की बुकिंग के लिए था।”

यह मामला अक्टूबर, 2009 और मार्च, 2012 के बीच की अवधि के लिए सर्विस टैक्स की मांगों से संबंधित था। एचटी मीडिया ने अपना सालाना "हिंदुस्तान टाइम्स लीडरशिप समिट" आयोजित किया था, जिसमें पूर्व यूके प्रधानमंत्री टोनी ब्लेयर, पूर्व अमेरिकी उपराष्ट्रपति अल गोर और अंतरिक्ष यात्री जेरी लिनेंगर जैसी ग्लोबल हस्तियां शामिल थीं। कंपनी ने अपने इवेंट में इन स्पीकर्स को लाने के लिए वाशिंगटन स्पीकर्स ब्यूरो और हैरी वॉकर एजेंसी जैसी प्रोफेशनल लेक्चर बुकिंग एजेंसियों को हायर किया।

टैक्स डिपार्टमेंट ने तर्क दिया कि इन एजेंसियों को किया गया पेमेंट फाइनेंस एक्ट, 1994 की धारा 65(105)(zu) के तहत एक "टैक्सेबल सर्विस" थी, जिसमें "इवेंट मैनेजर" द्वारा दी जाने वाली सेवाएं शामिल हैं। डिपार्टमेंट ने तर्क दिया कि स्पीकर्स को लाना समिट की "प्लानिंग, प्रमोशन, आयोजन या प्रेजेंटेशन" का एक ज़रूरी हिस्सा था। इसलिए इसे इवेंट मैनेजर द्वारा दी जाने वाली सर्विस के रूप में कैटेगराइज़ किया जाना चाहिए।

सर्विस टैक्स की मांग को सही ठहराने वाले CESTAT के फैसले से नाराज़ होकर एचटी मीडिया सुप्रीम कोर्ट चला गया।

विवादित आदेश से असहमत होते हुए जस्टिस पारदीवाला द्वारा लिखे गए फैसले में कहा गया कि किसी इवेंट में स्पीकर्स की सिर्फ़ भागीदारी को इवेंट के मैनेजमेंट के बराबर नहीं माना जा सकता, क्योंकि न तो स्पीकर्स और न ही बुकिंग एजेंट इवेंट की प्लानिंग, प्रमोशन, आयोजन या संचालन में शामिल होते हैं।

कोर्ट ने कहा,

“स्पीकर इवेंट की प्लानिंग, प्रमोशन, आयोजन या प्रेजेंटेशन नहीं करता है। इस प्रकार, स्पीकर न तो "इवेंट मैनेजर" है और न ही वह "इवेंट मैनेजमेंट सर्विस" देता है। इसी तरह बुकिंग एजेंट जो सिर्फ़ स्पीकर को बुक करता है, वह भी इवेंट में स्पीकर्स की मौजूदगी की शर्तों पर सहमत होने के लिए एक एजेंट या प्रतिनिधि के तौर पर काम करता है। इवेंट में भागीदारी को इवेंट का मैनेजमेंट नहीं माना जा सकता। राजस्व विभाग के साथ-साथ ट्रिब्यूनल ने भी यही मौलिक गलती की है, जब उन्होंने "इवेंट मैनेजमेंट सर्विस" की कैटेगरी के तहत संबंधित सर्विस पर सर्विस टैक्स लगाया है।”

कोर्ट ने आगे इस बात पर जोर देते हुए कहा,

“जिस चीज़ को कवर करने की कोशिश की जा रही है, वह इवेंट के मैनेजमेंट या आयोजन की सर्विस है, और राजस्व विभाग को ऐसे क्लॉज़ के दायरे से बाहर इसके एप्लीकेशन को बढ़ाने की अनुमति नहीं दी जा सकती। इवेंट में भाग लेने के लिए ज़रूरी व्यक्तियों की बुकिंग के लिए व्यक्तिगत कॉन्ट्रैक्ट को आमतौर पर "इवेंट मैनेजमेंट" कॉन्ट्रैक्ट के रूप में नहीं समझा जाता है।"

अपील स्वीकार कर ली गई और टैक्स की मांग रद्द कर दी गई।

Cause Title: HT MEDIA LIMITED VERSUS PRINCIPAL COMMISSIONER DELHI SOUTH GOODS AND SERVICE TAX