मंत्री पद से इस्तीफा दें या जमानत रद्द हो जाएगी; पद और स्वतंत्रता के बीच चयन करें: सुप्रीम कोर्ट ने सेंथिल बालाजी से कहा

सुप्रीम कोर्ट ने बुधवार को तमिलनाडु के मंत्री सेंथिल बालाजी को चेतावनी दी कि अगर वह मंत्री पद से इस्तीफा नहीं देते हैं तो धन शोधन मामले में उन्हें दी गई जमानत रद्द कर दी जाएगी।

कोर्ट ने बालाजी को मंत्री पद और स्वतंत्रता के बीच चयन करने के लिए कहा, और उन्हें फैसला करने के लिए अगले सोमवार तक का समय दिया। जस्टिस अभय एस ओक और जस्टिस ए जी मसीह की खंडपीठ उन अर्जियों पर सुनवाई कर रही थी जिसमें बालाजी को इस आधार पर दी गई जमानत वापस लेने की मांग की गई थी कि वह गवाहों को प्रभावित कर रहा था।

सुनवाई के दौरान खंडपीठ ने इस बात पर कड़ी आपत्ति जताई कि जमानत मिलने के तुरंत बाद बालाजी ने मंत्री पद की शपथ ली थी।

उन्होंने कहा, 'आपको पद (मंत्री) और स्वतंत्रता के बीच चुनाव करना है। आप क्या विकल्प बनाना चाहते हैं?" जस्टिस ओक ने बालाजी की ओर से पेश सीनियर एडवोकेट मुकुल रोहतगी से पूछा। जस्टिस ओक ने पिछली अदालत में की गई टिप्पणियों का उल्लेख किया जिसमें दर्ज किया गया था कि एक मंत्री के रूप में, उन्होंने लोगों को शिकायतों और अपराध (भ्रष्टाचार निवारण अधिनियम के तहत) में निभाई गई भूमिका को वापस लेने के लिए मजबूर किया था

जस्टिस ओक ने कहा कि मुकदमे में देरी और लंबे समय तक कैद में रहने के आधार पर ही जमानत दी गई है। आपको मेरिट के आधार पर नहीं, बल्कि अनुच्छेद 21 के उल्लंघन के आधार पर जमानत दी गई थी। प्रवर्तन निदेशालय के सॉलिसिटर जनरल तुषार मेहता ने बताया कि जमानत की गुहार लगाने के लिए बालाजी ने कहा था कि उन्होंने मंत्री पद से इस्तीफा दे दिया है।

बालाजी की ओर से ही सीनियर एडवोकेट कपिल सिब्बल ने कहा कि अगर उनके द्वारा प्रभाव की आशंका थी तो मुकदमे को राज्य से बाहर स्थानांतरित किया जा सकता है। उन्होंने कहा, 'इससे उद्देश्य पूरा नहीं होगा। 1000 गवाह हैं, "जस्टिस ओक ने कहा। बालाजी पर धमकी देने का आरोप लगा रहे एक गवाह के सीनियर एडवोकेट गोपाल शंकरनारायणन ने कहा, 'वह (सेंथिल बालाजी) राज्य से बाहर जा सकते हैं.'

जस्टिस ओक ने बताया कि एक मंत्री के रूप में उनके इस्तीफे को हाईकोर्ट के समक्ष जमानत की गुहार लगाने के लिए "परिस्थितियों में बदलाव" के रूप में उद्धृत किया गया था; हालांकि, सुप्रीम कोर्ट द्वारा जमानत दिए जाने के तुरंत बाद, उन्होंने मंत्री के रूप में शपथ ली। जस्टिस ओक ने आश्चर्य जताया कि यदि ऐसे व्यक्ति को जमानत पर रिहा किया जाता है तो उच्चतम न्यायालय क्या संदेश भेजेगा, जबकि पूर्ववर्ती अपराध में उसके द्वारा निभाई गई भूमिका के बारे में पहले के फैसले में स्पष्ट निष्कर्ष दिए गए थे।

उन्होंने कहा, 'हम इस हरकत को बर्दाश्त नहीं करेंगे. हम विकल्प दे रहे हैं। स्वतंत्रता या पद? इस अदालत के कथित फैसले में ऐसे निष्कर्ष दर्ज किए गए हैं जो मंत्री के रूप में विधेय अपराध में उनकी भूमिका को जिम्मेदार ठहराते हैं। क्या हम इसकी अनदेखी कर सकते हैं? हम क्या संकेत भेज रहे हैं? " जस्टिस ओक ने कहा। जस्टिस ओक ने कहा कि पीठ कहेगी कि उसने पिछले फैसले (जिसमें बालाजी के खिलाफ निष्कर्ष थे) की अनदेखी करके गलती की।

"हम इसे इस आदेश में दर्ज करेंगे कि हमने आपके खिलाफ निर्णयों की अनदेखी करके गलती की है, क्योंकि पूरी सुनवाई इस आधार पर आगे बढ़ी कि वह अब मंत्री नहीं हैं। जस्टिस ओक ने कहा कि हम अपनी गलती स्वीकार करेंगे।

जब सिब्बल ने कहा कि बालाजी द्वारा गवाहों को प्रभावित करने की कोई संभावना नहीं है, तो खंडपीठ ने असहमति जताई। "कठघरे में कोई गवाह नहीं आ रहा है, मैं कैसे प्रभावित करूंगा?" सिब्बल ने कहा। जस्टिस ओक ने कहा, "आप उन्हें आने से रोक रहे हैं।

जब सिब्बल ने निर्देशों के साथ वापस आने के लिए समय मांगा, तो खंडपीठ ने शुरू में समय देने से इनकार कर दिया, यह कहते हुए कि वह पहले ही तीन अवसर प्रदान कर चुकी है। खंडपीठ को मनाने के एक अन्य प्रयास में, सिब्बल ने प्रस्तुत किया कि मामले में समन आदेश जनवरी 2026 के बाद ही पूरा होगा और जब तक मुकदमा शुरू होगा, वर्तमान राज्य सरकार का कार्यकाल समाप्त हो जाएगा। इसलिए मुकदमे को प्रभावित करने का कोई सवाल ही नहीं है। हालांकि, इस दलील ने खंडपीठ के समक्ष अपील नहीं की, जिसने कहा कि वह चुनावी परिणामों की भविष्यवाणी नहीं कर सकती।

खंडपीठ ने जमानत पर सुप्रीम कोर्ट के उदार रुख के दुरुपयोग पर चिंता व्यक्त की

सुनवाई के दौरान जस्टिस ओक ने धन शोधन मामलों में अदालत द्वारा विकसित उदार जमानत न्यायशास्त्र का राजनेताओं द्वारा दुरुपयोग करने पर भी चिंता व्यक्त की।

उन्होंने कहा, 'हमें पहली बार पीएमएलए के मामले में परेशानी हुई है, हमने कानून लागू किया है कि यदि मामला शुरू नहीं होता है तो हम जमानत देंगे. इस आदेश का लगातार पालन किया जा रहा है। जब हमने निचली अदालत के हाईकोर्ट के आदेश को पढ़ा तो हमें बताया गया कि वह अब मंत्री नहीं हैं। इसलिए हमने फैसलों के आधार पर लगाए गए आरोपों को इस आधार पर नजरअंदाज कर दिया कि वह अब मंत्री नहीं हैं। अब आप जमानत देने के आदेश के कुछ ही दिनों के भीतर बदलाव लाते हैं और वह फिर से मंत्री बन जाते हैं। न्यायालय से निपटने का यह तरीका नहीं है। इसके बाद हमें यह आरोप मत लगाइए कि यह अदालत जमानत देने में उदार नहीं है। आप जानते हैं कि पीएमएलए में जमानत मिलना कितना मुश्किल है।

सिब्बल को विशेष रूप से संबोधित करते हुए न्यायमूर्ति ओक ने कहा, "चूंकि आप इस मामले में पेश हो रहे हैं, इसलिए हम किसी और चीज को लेकर चिंतित हैं। ऐसे राजनेता जमानत के लिए आवेदन करते हैं और यदि यह क्लासिक चीज है, तो अदालत का दृष्टिकोण क्या होगा, हम इसके बारे में चिंतित हैं। हम स्वतंत्रता के बारे में चिंतित हैं, और हम जमानत आवेदनों में इस तरह के मजबूत आदेश पारित कर रहे हैं। शायद श्री राजू (एएसजी एसवी राजू) इसमें सबसे बड़े पीड़ित हैं, वह आज यहां नहीं हैं।

अंतत: खंडपीठ ने सिब्बल के इस अनुरोध को स्वीकार कर लिया कि उन्हें इस मामले में निर्देश प्राप्त करने के लिए सोमवार तक का समय दिया गया है।

न्यायालय नौकरियों के बदले नकदी घोटाले से संबंधित धन शोधन के एक मामले में तमिलनाडु के मंत्री सेंथिल बालाजी को दी गई जमानत को वापस लेने के लिए दायर याचिका पर सुनवाई कर रहा था।

पिछली तारीख पर, अदालत ने बालाजी के वकील को "तकनीकी बचाव" लेने के लिए आलोचना की कि याचिका में बालाजी को औपचारिक नोटिस जारी नहीं किया गया है।

जस्टिस ओक ने कहा कि इस आपत्ति को उठाए बिना रिकॉल आवेदन में पिछली सभी सुनवाइयों में बालाजी का प्रतिनिधित्व वरिष्ठ अधिवक्ताओं द्वारा किया गया था।

बालाजी के वकील से नाराजगी व्यक्त करने के बावजूद पीठ ने बालाजी को जवाबी हलफनामा दाखिल करने का अंतिम मौका दिया।

मामले की पृष्ठभूमि:

सितंबर 2024 के फैसले के अनुसार, सुप्रीम कोर्ट ने बालाजी को जमानत दे दी, यह पता लगाने के बावजूद कि उनके खिलाफ एक प्रथम दृष्टया मामला था, उनकी लंबी कैद (जून 2023 से) और जल्द ही मुकदमा शुरू होने की संभावना नहीं है। न्यायालय ने यह भी कहा कि त्वरित सुनवाई की आवश्यकता को विशेष क़ानूनों में एक शर्त के रूप में पढ़ा जाना चाहिए जो जमानत की कड़ी शर्तें लगाते हैं।

29 सितंबर को, बालाजी ने मुख्यमंत्री एमके स्टालिन के नेतृत्व वाले मंत्रिमंडल में मंत्री के रूप में शपथ ली, जिसमें बिजली, गैर-पारंपरिक ऊर्जा विकास, निषेध और उत्पाद शुल्क के विभागों का प्रभार था।

2 दिसंबर को सुप्रीम कोर्ट ने जमानत मिलने के तुरंत बाद बालाजी की कैबिनेट मंत्री के रूप में नियुक्ति पर आश्चर्य व्यक्त किया था। उस सुनवाई में, अदालत ने जमानत देने वाले फैसले को वापस लेने से इनकार कर दिया, लेकिन जांच के दायरे को सीमित कर दिया कि क्या बालाजी के मंत्री पद के कारण मामले में गवाह दबाव में हो सकते हैं।

13 दिसंबर को दायर अपने हलफनामे में, ईडी ने इस बात पर प्रकाश डाला कि बालाजी को उनकी रिहाई के 48 घंटों के भीतर बिजली, निषेध और उत्पाद शुल्क मंत्री के रूप में बहाल कर दिया गया था। अदालत ने कहा कि आठ महीने की कैद के दौरान भी बालाजी बिना विभाग के मंत्री रहे और उच्च न्यायालय में उनकी जमानत याचिका पर सुनवाई से एक दिन पहले ही उन्होंने इस्तीफा दे दिया.

हलफनामे में गवाहों पर बालाजी के प्रभाव पर चिंता जताई गई है, जिनमें से कई ने परिवहन मंत्री के रूप में उनके कार्यकाल के दौरान उनके अधीन काम किया था। इसमें बालाजी की रिहाई के बाद से मुकदमे में देरी के उदाहरणों का विवरण दिया गया है, जिसमें एक प्रमुख फोरेंसिक विशेषज्ञ पीडब्ल्यू 4 की लंबी जिरह भी शामिल है. हलफनामे में आरोप लगाया गया है कि बालाजी के बार-बार स्थगन, क्लोन किए गए डिजिटल साक्ष्य के अनुरोध और वकील में बदलाव ने मुकदमे को लंबा खींच दिया था।

20 दिसंबर को कोर्ट ने राज्य सरकार को नोटिस जारी किया था। अदालत ने राज्य को बालाजी के खिलाफ लंबित मामलों, इसमें शामिल गवाहों की संख्या और लोक सेवकों और अन्य पीड़ितों के बीच अंतर करने का निर्देश दिया। अदालत विशेष रूप से पीड़ितों और लोक सेवकों की संभावित धमकी के बारे में चिंतित थी जो मुकदमे में गवाही देंगे।