बॉम्बे हाईकोर्ट ने भारत पेट्रोलियम कॉर्पोरेशन लिमिटेड की निविदा शर्तों की वैधता को बरकरार रखा है, जिसमें पेट्रोलियम परिवहन अनुबंधों में अनुसूचित जाति (SC) और अनुसूचित जनजाति (ST) बोलीदाताओं को आरक्षण और रियायतें प्रदान की गई हैं, यह मानते हुए कि सकारात्मक कार्रवाई केवल सार्वजनिक रोजगार तक ही सीमित नहीं होनी चाहिए।

चीफ़ जस्टिस आलोक अराधे और जस्टिस संदीप वी. मार्ने की खंडपीठ ने मैसर्स पाटिल रोडलाइन्स और अन्य ट्रांसपोर्टरों द्वारा दायर एक रिट याचिका को खारिज कर दिया, जिसमें बल्क पीओएल (पेट्रोलियम, तेल, स्नेहक) उत्पादों के सड़क परिवहन के लिए बीपीसीएल द्वारा जारी 9 अगस्त, 2024 की निविदा को चुनौती दी गई थी।

याचिकाकर्ताओं, जो मौजूदा ठेकेदार हैं, ने निविदा में प्रदान की गई रियायतों और आरक्षणों पर आपत्ति जताई। उन्होंने भारत सरकार के 1994 के दिशानिर्देशों को भी चुनौती दी, जिसमें तेल पीएसयू को एससी/एसटी ऑपरेटरों के लिए कोटा आरक्षित करने का निर्देश दिया गया था।

याचिकाकर्ताओं ने तर्क दिया कि एससी/एसटी बोलीदाताओं को अनुबंध के आवंटन के मामले में आरक्षण के लिए प्रतिवादी नंबर 1-बीपीसीएल द्वारा किए गए प्रावधान संवैधानिक रूप से अमान्य हैं और याचिकाकर्ताओं के मौलिक अधिकारों का उल्लंघन करते हैं। उन्होंने तर्क दिया कि आरक्षण केवल संविधान के अनुच्छेद 15 और 16 के प्रावधानों के तहत सार्वजनिक रोजगार में किया जा सकता है।

याचिका को खारिज करते हुए, न्यायालय ने स्पष्ट किया कि संविधान का अनुच्छेद 46 राज्य को एससी/एसटी सहित कमजोर वर्गों के आर्थिक हितों को बढ़ावा देने का अधिकार देता है और यह सार्वजनिक रोजगार से आगे बढ़ सकता है।

कोर्ट ने कहा, “अनुसूचित जाति/अनुसूचित जनजाति श्रेणी के व्यक्तियों के आथक हितों का ध्यान रखना राज्य के लिए बाध्य है। राज्य ने यह उचित समझा है कि सामाजिक और आथक उत्थान को केवल सार्वजनिक रोजगार के मामले में सीमित न किया जाए और सार्वजनिक क्षेत्र के उपक्रमों द्वारा जारी किए गए छोटे ठेकों में इसका विस्तार किया जाए।

न्यायालय ने टिप्पणी की कि निविदा प्राधिकारी द्वारा निविदा प्रक्रिया के कार्यान्वयन में संवैधानिक अदालतों द्वारा हस्तक्षेप का दायरा एक अत्यंत संकीर्ण कम्पास में निहित है; यह निविदा शर्तों को निर्धारित करने में निविदा प्राधिकारी के विवेक पर अपील में नहीं बैठ सकता है।

अदालत ने कहा, "निविदा प्रक्रिया को चुनौती का निर्धारण करते समय, अदालतों को फैसले के गुण-दोष से कोई सरोकार नहीं है, लेकिन केवल यह सत्यापित करने की आवश्यकता है कि निर्णय लेने की प्रक्रिया न्यायसंगत, निष्पक्ष और पारदर्शी है या नहीं।

न्यायालय ने कहा कि भारत के संविधान के अनुच्छेद 14 के प्रावधानों का उल्लंघन करने वाली किसी भी असमानता को पैदा करने से दूर, इस तरह के उपाय समाज में व्यक्तियों के एक चुनिंदा वर्ग के आर्थिक उत्थान को बढ़ावा देने के उद्देश्य से सकारात्मक कार्रवाई की दिशा में हैं। ऐसे उपायों से भारत के संविधान में प्रतिष्ठापित समानता खंड के विरुद्ध कोई हिंसा नहीं होती है।