ग्रेच्युटी भुगतान अधिनियम अन्य राज्य पेंशन नियमों को दरकिनार करता है: बॉम्बे हाइकोर्ट

जस्टिस एमएस जावलकर की एकल पीठ ने माना कि ग्रेच्युटी भुगतान अधिनियम, 1972 (अधिनियम), महाराष्ट्र सिविल सेवा (पेंशन) नियम, 1982 ('एमसीएस नियम') पर तब तक प्रभावी है, जब तक कि अधिनियम की धारा 5 के तहत कोई विशिष्ट छूट प्रदान नहीं की जाती। अदालत ने स्पष्ट किया कि कार्यवाही के लंबित रहने या बाद के तहत कोई मामूली सजा होने मात्र से अधिनियम की धारा 4(6) के तहत ग्रेच्युटी रोके जाने को उचित नहीं ठहराया जा सकता।

मामला

गणेश नवले 31 जनवरी 2020 को जिला परिषद के कर्मचारी के रूप में रिटायर हुए थे। उसके बाद उनके रिटायरमेंट लाभ देय हो गए। हालांकि, जिला परिषद ने कुछ पूर्व अनुशासनात्मक कार्यवाही का हवाला देते हुए सभी भुगतान रोक दिए। गणेश नवले को पहले एक विभागीय जांच का सामना करना पड़ा था, जो 2014 में ही समाप्त हो चुकी थी। जांच में पाया गया कि उन्होंने अपने वरिष्ठों के प्रति अनुचित भाषा का इस्तेमाल किया। इस प्रकार, जिला परिषद के सीईओ ने एक आदेश पारित किया, जिससे नवाले का वेतनमान कम हो गया।

इस बीच, नवाले ने अधिनियम के तहत प्राधिकरण के समक्ष आवेदन दायर किया, जिसमें ब्याज सहित पूरी ग्रेच्युटी मांगी गई। उन्हें नियंत्रक प्राधिकरण से एक अनुकूल आदेश भी मिला, जिसमें ग्रेच्युटी के रूप में 18,33,300 रुपये का भुगतान करने का निर्देश दिया गया। व्यथित होकर, जिला परिषद ने इस आदेश को चुनौती देते हुए एक रिट याचिका दायर की।

तर्क

जिला परिषद ने तर्क दिया कि नवाले 6 से अधिक कानूनी कार्यवाही, विभागीय जांच और निलंबन में शामिल थे। उन्होंने तर्क दिया कि अधिनियम उन पर बिल्कुल भी लागू नहीं होता, क्योंकि वे जिला परिषद के कर्मचारी थे और ग्रेच्युटी का निर्धारण एमसीएस नियमों के अनुसार किया जाना चाहिए।

01-03-2019 के एक सरकारी संकल्प का हवाला देते हुए उन्होंने तर्क दिया कि जिला परिषद कर्मचारियों के लिए ग्रेच्युटी की सीमा केवल 14 लाख रुपये थी। इसके अलावा, उन्होंने प्रस्तुत किया कि एमसीएस नियम, नियम 130, किसी भी जांच या कार्यवाही के लंबित होने पर ग्रेच्युटी को रोकने की अनुमति देता है। इस प्रकार, चूंकि विभागीय कार्यवाही लंबित थी, इसलिए जिला परिषद ने तर्क दिया कि नवले के दावे को अस्वीकार कर दिया जाना चाहिए।

दूसरी ओर, गणेश नवले ने तर्क दिया कि अधिनियम की धारा 5 और 14 के अनुसार, अधिनियम अन्य सभी अधिनियमों को रद्द करता है। धारा 5 उपयुक्त सरकार को किसी भी प्रतिष्ठान को अधिनियम से छूट देने की अनुमति देती है यदि वह बेहतर ग्रेच्युटी लाभ प्रदान करता है। धारा 14 अधिनियम को अन्य कानूनों में किसी भी असंगत प्रावधान को रद्द करने की अनुमति देती है।

उन्होंने तर्क दिया कि भले ही उनकी पेंशन एमसीएस नियमों द्वारा शासित हो, लेकिन उनकी ग्रेच्युटी को ग्रेच्युटी भुगतान अधिनियम का पालन करना चाहिए, जब तक कि धारा 5 के तहत कोई विशिष्ट छूट नहीं दी गई हो। नवले ने प्रस्तुत किया कि उनके नियोक्ता के पास ग्रेच्युटी को रोकने का कोई आधार नहीं था, क्योंकि जांच पूरी हो चुकी थी और अधिनियम के तहत कोई समाप्ति या बड़ा कदाचार स्थापित नहीं हुआ।

न्यायालय का तर्क

सबसे पहले, सुरेश लक्ष्मण तिखिले बनाम नगर परिषद, (रिट याचिका संख्या 4810/2024) का हवाला देते हुए न्यायालय ने माना कि सभी नगरपालिका कर्मचारी, जिन्हें ग्रेच्युटी अधिनियम की धारा 5 के तहत स्पष्ट रूप से छूट नहीं दी गई, उनके ग्रेच्युटी लाभों के लिए अधिनियम द्वारा शासित हैं। न्यायालय ने स्पष्ट किया कि जब तक किसी प्रतिष्ठान को अधिनियम की धारा 5 के तहत सरकारी अधिसूचना के माध्यम से स्पष्ट रूप से छूट नहीं दी जाती है, तब तक MCS नियमों की परवाह किए बिना अधिनियम लागू होता रहता है।

दूसरा, न्यायालय ने दोहराया कि ग्रेच्युटी एक वैधानिक अधिकार है और ग्रेच्युटी भुगतान अधिनियम एक लाभकारी कानून है। न्यायालय ने स्पष्ट किया कि धारा 4(5) किसी कर्मचारी को अनुबंध के तहत बेहतर शर्तों का अधिकार प्रदान करती है, लेकिन अधिनियम के तहत किसी भी वैधानिक अधिकार को कम नहीं करती है। चूंकि जिला परिषद को उपयुक्त सरकार से कोई छूट नहीं मिली थी, इसलिए न्यायालय ने माना कि वह किसी कर्मचारी को ग्रेच्युटी लाभ से वंचित करने के लिए MCS नियमों पर भरोसा नहीं कर सकता।

तीसरा, न्यायालय ने पाया कि नवाले के खिलाफ केवल अहंकार और गंदी भाषा का आरोप साबित हुआ था तथा कोई अन्य आरोप सिद्ध नहीं हुआ। न्यायालय ने स्पष्ट किया कि धारा 4(6) के तहत यदि किसी कर्मचारी को कदाचार, क्षति पहुंचाने, दंगाई व्यवहार आदि के कारण सेवा से बर्खास्त किया जाता है तो ग्रेच्युटी जब्त की जा सकती है। यह देखते हुए कि इस मामले में नवाले को दी गई सजा बर्खास्तगी, सेवा से बर्खास्त करना या कदाचार नहीं थी, न्यायालय ने माना कि धारा 4(6) के तहत ग्रेच्युटी रोकना उचित नहीं है।

चौथा, न्यायालय ने पाया कि कोई वित्तीय हानि, संपत्ति को नुकसान या कोई हिंसा नहीं हुई, न ही कोई नैतिक पतन से जुड़ा अपराध था। इस प्रकार, न्यायालय ने माना कि धारा 4(6) को लागू करने के लिए मानदंड ही पूरे नहीं हुए।

न्यायालय ने रिट याचिका खारिज की और जिला परिषद को कर्मचारी को देय ग्रेच्युटी जारी करने का निर्देश दिया।