सुप्रीम कोर्ट ने रिटायरमेंट के बाद फिर से नियुक्त सरकारी कर्मचारी को अवकाश नकदीकरण देने से इनकार किया

सिक्किम सरकारी सेवा से संबंधित एक मामले में, सुप्रीम कोर्ट ने हाल ही में कहा कि सेवानिवृत्ति के बाद फिर से नियुक्त सरकारी कर्मचारी अवकाश नकदीकरण का लाभ नहीं ले सकता है, यदि उसने अपनी सेवानिवृत्ति से पहले अधिकतम 300 दिनों का अवकाश नकदीकरण लिया हो।

कोर्ट ने यह भी कहा कि अवकाश नकदीकरण की नीति योग्य कर्मचारियों के कल्याण के लिए बनाई गई है, लेकिन सरकारी खजाने के इशारे पर इसे अत्यधिक अनुमति नहीं दी जा सकती।

"अवकाश नकदीकरण प्रावधानों की व्याख्या वित्तीय मुआवजे से परे है और सेवा के दौरान सम्मान और कल्याण के व्यापक कानूनी सिद्धांतों से जुड़ती है। हालांकि, ऐसी व्याख्याओं में कर्मचारियों के हितों और संगठन की वित्तीय स्थिरता दोनों को ध्यान से संतुलित करना चाहिए, खासकर जब सरकारी खजाने की बात हो। न्यायालयों को कर्मचारियों को एक ही उपार्जन के लिए कई बार अवकाश नकदीकरण का दावा करने से रोकने के लिए सावधानी से कदम उठाना चाहिए, जिससे अन्यायपूर्ण लाभ हो सकता है और यह उदारता के सार्वजनिक हित के खिलाफ जा सकता है।"

जस्टिस जेके माहेश्वरी और जस्टिस राजेश बिंदल की पीठ इस मुद्दे पर विचार कर रही थी कि क्या राज्य द्वारा फिर से नियुक्त किए गए सेवानिवृत्त सरकारी कर्मचारी को उन कर्मचारियों के लिए अवकाश नकदीकरण का लाभ उठाने की अनुमति दी जा सकती है जो शुरू में 58 वर्ष की आयु में सेवानिवृत्त होते हैं।

कानून का प्रश्न यह था:

“क्या राज्य का कोई कर्मचारी जिसने सिक्किम अवकाश नियम के नियम 36 के तहत सेवानिवृत्ति की आयु प्राप्त करने पर एक बार अधिकतम 300 दिनों के अवकाश नकदीकरण का लाभ उठाया है, वह पुनः रोजगार की अवधि के बाद कार्यमुक्त होने पर पुनः अवकाश नकदीकरण का हकदार हो सकता है?”

प्रतिवादी को 1980 में सिक्किम राज्य सेवाओं में प्रतिनियुक्ति पर नियुक्त किया गया था। सिक्किम सरकार सेवा नियम, 1974 के नियम 982 के अनुसार, सेवानिवृत्ति की आयु प्राप्त करने पर वह 31 जनवरी, 2005 को सेवानिवृत्त हो गया। सेवानिवृत्ति के समय, वह गंगटोक में एसटीएनएम अस्पताल में चिकित्सा सलाहकार और मुख्य परामर्शदाता के रूप में कार्यरत था। अपने सेवानिवृत्ति लाभों को संसाधित करते समय, उसे अवकाश नियमों के नियम 63 के तहत अप्रयुक्त अवकाश के 300 दिनों तक के लिए अवकाश नकदीकरण प्रदान किया गया था।

सेवानिवृत्ति के बाद, प्रतिवादी को उसी पद पर 2 साल के लिए पुनः नियोजित किया गया, जो कि 1974 की तारीख से प्रभावी था, 01.02.2005 से 31.05.2005 तक, समय-समय पर 28.05.2019 तक बढ़ाया गया था, - जिस दिन उन्हें आधिकारिक तौर पर कार्यमुक्त किया गया था। उन्हें 2019 के कार्यालय आदेश के माध्यम से पुनर्नियुक्ति की अवधि के लिए उनके खाते में जमा अर्जित अवकाश के 300 दिनों के बराबर नकद राशि की अनुमति दी गई थी।

वर्तमान मुद्दा तब उठा जब राज्य ने पाया कि अवकाश नियम पुनर्नियुक्ति के मामलों में 300 दिनों से अधिक अवकाश नकदीकरण की अनुमति नहीं देते हैं, जिसका भुगतान उनकी प्रारंभिक सेवानिवृत्ति के दौरान ही किया जा चुका था।

राज्य ने पाया कि इसके बावजूद, पुनर्नियुक्त व्यक्तियों को अवकाश नकदीकरण का भुगतान किया जा रहा था। परिणामस्वरूप, 27 फरवरी, 2020 को एक कार्यालय ज्ञापन (ओएम) जारी किया गया, जिसमें स्पष्ट किया गया कि नियम में निर्दिष्ट अधिकतम 300 दिनों की छुट्टी नकदीकरण में सेवा विस्तार, पुनर्नियुक्ति आदि के दौरान अर्जित अवकाश की अवधि शामिल है।

परिणामस्वरूप, प्रतिवादी को अवकाश वेतन का विस्तारित लाभ 21 मई, 2020 के आदेश के माध्यम से पुनर्नियुक्ति की अवधि के दौरान रद्द कर दिया गया।

इसके बाद प्रतिवादी ने 21 मई, 2020 के आदेश को रद्द करने और यह घोषित करने के लिए एक रिट याचिका दायर की कि प्रतिवादी अन्य पुनर्नियुक्त कर्मचारियों की तरह अवकाश नकदीकरण के लिए 20,51,100/- रुपये प्राप्त करने का हकदार है।

हाईकोर्ट की सिंगल बेंच ने याचिका को स्वीकार कर लिया और नियम 36 की व्याख्या नियम 32 के साथ की और माना कि नियम 36 में 'सेवा से सेवानिवृत्त' वाक्यांश काफी व्यापक है और इसमें पुनर्नियुक्त कर्मचारी भी शामिल हैं। इसने राज्य द्वारा जारी किए गए ओएम को भी मनमाना माना।

इसके बाद राज्य ने इस आदेश को डिवीजन बेंच के समक्ष चुनौती दी, जिसने मूल आदेश को बरकरार रखा। इसने माना कि नियम 36 पुनर्नियोजित सरकारी कर्मचारियों पर भी लागू होता है।

नियम 36 में लिखा है "सरकार सिक्किम सरकार सेवा नियम, 1974 के तहत सेवा से सेवानिवृत्त होने वाले सरकारी कर्मचारी को, उसकी सेवानिवृत्ति की तिथि पर उसके खाते में जमा पूर्ण वेतन पर अर्जित अवकाश की अवधि के बदले में अवकाश वेतन के बराबर नकद राशि मंजूर कर सकती है, जो अधिकतम 300 दिनों की होगी।"

जबकि नियम 32 में लिखा है,

"सेवानिवृत्ति के बाद पुनर्नियोजित सरकारी कर्मचारी के मामले में, इन नियमों के प्रावधान इस प्रकार लागू होंगे जैसे कि उसने अपनी पुनर्नियुक्ति की तिथि पर पहली बार सरकारी सेवा में प्रवेश किया हो।"

पक्षों द्वारा तर्क

राज्य के वकील ने मुख्य रूप से तर्क दिया कि आरोपित आदेश नियम 36 के पीछे वास्तविक मंशा के विपरीत है। उन्होंने कहा कि अवकाश नियम के नियम 32 और नियम 36 अलग-अलग क्षेत्रों से संबंधित हैं और उन्हें एक साथ नहीं पढ़ा जा सकता है, इसलिए आरोपित निर्णय में की गई व्याख्या सही नहीं है।

राज्य ने तर्क दिया कि नियम को पढ़ने से अवकाश नकदीकरण लाभ केवल उन लोगों को मिलता है जो 58 वर्ष की सेवानिवृत्ति की आयु प्राप्त कर चुके हैं। नियम में यह प्रावधान नहीं है कि अवकाश नकदीकरण लाभ केवल उन लोगों को मिलेगा जो 58 वर्ष की सेवानिवृत्ति की आयु प्राप्त कर चुके हैं और प्रारंभिक सेवानिवृत्ति के बाद पुनः नियोजित व्यक्तियों के साथ व्यवहार होगा।

दूसरी ओर प्रतिवादी के वकील ने तर्क दिया कि स्वीकृत अवकाश को मई 2020 के आदेश द्वारा प्रतिवादी को कोई पर्याप्त सुनवाई दिए बिना रद्द कर दिया गया था। इसके अलावा इस तरह के प्रतिनिधित्व को अस्वीकार करना भेदभावपूर्ण है और भारत के संविधान के अनुच्छेद 14 का उल्लंघन करता है क्योंकि इसी तरह की स्थिति में अन्य पुनः नियोजित सेवामुक्त कर्मचारियों को भी वही लाभ दिए गए हैं।

इसके अलावा स्वीकृत छुट्टी को रद्द करने का आदेश राज्य द्वारा अनुचित कार्रवाई थी और प्राकृतिक न्याय के सिद्धांतों का उल्लंघन था।

उन्होंने कहा कि नियम 32 पुनः नियोजित व्यक्तियों पर लागू होता है और इसे नियम 36 के साथ पढ़ा जाना चाहिए।

न्यायालय द्वारा नियम 32 के संबंध में नियम 36 का विश्लेषण

पीठ ने कहा कि नियम 36 दो भागों में विभाजित है: (i) सरकारी कर्मचारी की सेवानिवृत्ति सिक्किम सरकारी सेवा नियम, 1974 के तहत होनी चाहिए और; (ii) सेवानिवृत्ति की तिथि पर उसके खाते में जमा पूर्ण वेतन पर अर्जित अवकाश, अधिकतम 300 दिन स्वीकृत किया जा सकता है।

केवल दो शर्तों की संतुष्टि पर ही अवकाश वेतन प्राप्त किया जा सकता है।

न्यायालय ने नियम 32 और 36 के तहत शब्दों के वाक्यांशों के बीच स्पष्ट अंतर को चिह्नित किया। नियम 32 के तहत, अवकाश नियम केवल उन व्यक्तियों पर लागू होंगे जिन्हें सेवानिवृत्ति के बाद फिर से नियुक्त किया गया है जैसे कि वे पहली बार आवेदन कर रहे हों। लेकिन नियम 36 स्पष्ट रूप से उन कर्मचारियों से संबंधित है जो 58 वर्ष की प्रारंभिक सेवानिवृत्ति की आयु तक सेवा कर रहे हैं।

"केवल अवकाश नियम 32 के लागू होने से कोई कर्मचारी स्वतः ही "सरकारी कर्मचारी" की परिभाषा के अंतर्गत नहीं आ जाता, जिस पर अवकाश नियम 36 लागू होता है। उक्त तथ्य अवकाश नियम 32 में प्रयुक्त भाषा से स्पष्ट है, जिसमें "सेवानिवृत्ति के पश्चात पुनः नियोजित सरकारी कर्मचारी" तथा "इन नियमों के प्रावधान इस प्रकार लागू होंगे, जैसे कि वह अपनी पुनः नियुक्ति की तिथि पर पहली बार सरकारी सेवा में आया हो।" अतः अवकाश नियम 36 उन सरकारी कर्मचारियों पर लागू होगा, जो सेवानिवृत्ति से पूर्व नियमित सेवा में थे तथा सेवानिवृत्ति की आयु अर्थात् 58 वर्ष प्राप्त कर चुके थे।"

दूसरी ओर, न्यायालय ने टिप्पणी की कि नियम 36 केवल उन कर्मचारियों से संबंधित है, जो सेवा से सेवानिवृत्त हो चुके हैं, उन कर्मचारियों को इसके दायरे में नहीं लाता, जिन्हें प्रारंभिक सेवा के पश्चात पुनः नियोजित किया गया है।

"सरकार सिक्किम सरकार सेवा नियम, 1974 के तहत सेवानिवृत्त होने वाले सरकारी कर्मचारी को अवकाश नकदीकरण की मंजूरी दे सकती है" शब्दों का उपयोग करके विधायी मंशा स्पष्ट होती है कि सरकारी कर्मचारी नियमित सेवा से सेवानिवृत्ति पर अवकाश नकदीकरण प्राप्त कर सकता है, न कि पुनर्नियुक्ति के बाद कार्यमुक्त होने पर। इस प्रकार, सेवानिवृत्ति पर एक बार अधिकतम 300 दिनों के लिए अवकाश नकदीकरण प्रदान करने के बाद, कर्मचारी पुनर्नियुक्ति की अवधि पूरी करने पर कार्यमुक्त होने के बदले में दूसरी बार अवकाश नकदीकरण का लाभ नहीं ले सकता।" इस प्रकार न्यायालय ने निष्कर्ष निकाला कि "नियम 32 को पुनर्नियोजित कर्मचारियों के लिए अप्रयुक्त 300 दिनों के अवकाश को नए सिरे से पुनर्जीवित करने के तरीके से नहीं पढ़ा जा सकता है, जिन्होंने नियमित सेवा के दौरान अधिकतम 300 दिनों की छुट्टी नकदीकरण का लाभ पहले ही ले लिया है। इस प्रकार, नियम 32 का नियम 36 के साथ कोई संबंध नहीं है और दोनों स्वतंत्र हैं तथा विभिन्न क्षेत्रों में लागू होते हैं। पुनर्नियुक्ति के दौरान 300 दिनों की अवधि से अधिक क्रेडिट में अप्रयुक्त अवकाश को अवकाश नियमों के नियम 32 के तहत अवकाश नकदीकरण के लिए समावेशी नहीं माना जाएगा। इसलिए, हमारे विचार में नियम 36 को नियम 32 के साथ नहीं पढ़ा जा सकता है।"

इस प्रकार न्यायालय ने आपेक्षित निर्णय को रद्द कर दिया तथा राज्य की चुनौती को स्वीकार कर लिया। पीठ ने अवकाश नकदीकरण की अवधारणा तथा विलंबित मुआवजे के सिद्धांत की व्याख्या की न्यायालय ने स्पष्ट किया कि अवकाश नकदीकरण की अवधारणा कर्मचारी कल्याण को पूरा करती है तथा कर्मचारियों को देय अवकाश लेने के बजाय उन दिनों के वेतन को भुनाने का अधिकार है, जब उन्होंने काम किया था।

इसने स्पष्ट किया,

"अवकाश नकदीकरण एक कानूनी अधिकार है जो सेवा कानून के ढांचे के भीतर और कर्मचारी के कल्याण में मौजूद है। यह कर्मचारियों को उनके द्वारा अर्जित किए गए अवकाश के बदले में मौद्रिक लाभ प्राप्त करने की अनुमति देता है, लेकिन नियमित रोजगार के दौरान नहीं ली गई।"

न्यायालय ने कहा कि ऐसा अधिकार आस्थगित मुआवजे के सिद्धांत से उत्पन्न होता है, जहां नियोक्ता कर्मचारी को उन कार्य दिवसों के लिए मुआवजा देगा जो उसके अवकाश के दिन होने चाहिए थे। यह सिद्धांत सेवा कानूनों में भी परिलक्षित होता है, जिसमें नियम 36 भी शामिल है, जैसा कि ऊपर चर्चा की गई है।

"यह अधिकार किसी कर्मचारी को आस्थगित मुआवजे के सिद्धांत पर आधारित है, जिसने छुट्टी नहीं ली है और सेवा की है, जिसके लिए नियोक्ता को न केवल उसके काम के लिए, बल्कि अधिकतम 300 दिनों तक सीमित समय में संचित अवकाश के लाभों के लिए भी मुआवजा देना चाहिए। यह अधिकार अक्सर वैधानिक प्रावधानों, सेवा नियमों (जैसे अवकाश नियमों के नियम 36) या रोजगार अनुबंधों में स्थापित किया जाता है, यह सुनिश्चित करते हुए कि कर्मचारियों को उनकी अप्रयुक्त छुट्टी के लिए उचित मुआवजा दिया जाता है।"

न्यायालय राजस्थान राज्य एवं अन्य बनाम सीनियर हायर सेकेंडरी स्कूल, लक्ष्मणगढ़ एवं अन्य के मामले में की गई अवकाश नकदीकरण की व्याख्या से असहमत था।

इसने ने कहा कि इसमें "कर्मचारी के खाते में अप्रयुक्त छुट्टी के लिए वेतन के अलावा कुछ नहीं है।"

पीठ ने एक कदम आगेबढ़कर अवकाश नकदीकरण नीति को समानता और आर्थिक सुरक्षा का प्रतिबिंब बताया।

न्यायालय ने इस प्रकार समझाया:

"न्यायशास्त्रीय रूप से, अवकाश नकदीकरण दो प्रमुख सिद्धांतों पर आधारित है: समानता और आर्थिक सुरक्षा। समानता का सिद्धांत यह सुनिश्चित करता है कि जो कर्मचारी संगठन के लाभ के लिए छुट्टी लेने के अपने अधिकार का त्याग करते हैं, वे इसके मौद्रिक मूल्य से वंचित न हों। आर्थिक सुरक्षा का सिद्धांत अवकाश नकदीकरण को ग्रेच्युटी या पेंशन लाभों के समान आस्थगित वेतन के रूप में मानता है। यह नियोक्ता के निष्पक्ष श्रम प्रथाओं को बनाए रखने के कर्तव्य को मजबूत करता है और कर्मचारियों के वित्तीय अधिकारों की रक्षा करता है।"

हालांकि, न्यायालय ने कर्मचारी के कल्याण को नियोक्ता के हितों और वित्तीय स्थितियों के साथ संतुलित करने की आवश्यकता पर भी ध्यान दिया। इसने कहा कि न्यायालयों को ऐसी दलीलों को स्वीकार करते समय सरकारी खजाने पर पड़ने वाले बोझ पर भी विचार करना चाहिए जो सार्वजनिक हित के अनुचित इशारे हो सकते हैं।

"अवकाश नकदीकरण प्रावधानों की व्याख्या वित्तीय मुआवजे से परे है और सेवा के दौरान सम्मान और कल्याण के व्यापक कानूनी सिद्धांतों से जुड़ती है। हालांकि, ऐसी व्याख्याओं में कर्मचारियों के हितों और संगठन की वित्तीय स्थिरता दोनों को ध्यान से संतुलित करना चाहिए, खासकर जब सरकारी खजाने की बात हो। न्यायालयों को कर्मचारियों को एक ही उपार्जन के लिए कई बार अवकाश नकदीकरण का दावा करने से रोकने के लिए सावधानी से कदम उठाना चाहिए, जिससे अन्यायपूर्ण लाभ हो सकता है और यह उदारता के सार्वजनिक हित के खिलाफ जा सकता है।" "स्वाभाविक रूप से, न्यायालयों को अवकाश नकदीकरण नियमों और विधियों की व्याख्या इस तरह से करनी चाहिए कि नियोक्ताओं पर अनुचित वित्तीय बोझ न पड़े और यह सुनिश्चित हो कि कर्मचारियों को वह मिले जिसके वे कानूनी रूप से हकदार हैं।"

पीठ ने सिक्किम राज्य द्वारा स्पष्टीकरण ओएम को भी बरकरार रखा और प्रतिवादी के इस दावे को भी नकार दिया कि कोई निष्पक्ष सुनवाई नहीं की गई।

न्यायालय ने तर्क दिया:

"जब प्रतिवादी अवकाश नकदीकरण के अपने दावे को सही साबित करने में असमर्थ है और उसे उचित अवसर दिए जाने के बावजूद भी वह अपना अधिकार नहीं बता पा रहा है, तो हमारे विचार से, दूसरी बार अवकाश नकदीकरण देने के आदेश को रद्द करने में कोई पक्षपात नहीं किया गया। इस प्रकार, अवसर न देने और प्राकृतिक न्याय के उल्लंघन का तर्क खारिज किया जाता है।"

इस प्रकार न्यायालय ने निष्कर्ष निकाला कि पुनर्नियोजित सरकारी कर्मचारी नियम 36 के तहत अवकाश नकदीकरण का उपयोग नहीं कर सकता है, जो केवल उन कर्मचारियों के लिए है जो 58 वर्ष की सेवानिवृत्ति आयु तक पहुंच चुके हैं।

मामला : सिक्किम राज्य और अन्य बनाम डॉ मूल राज कोतवाल | विशेष अनुमति याचिका (सी) संख्या 23709-23710/ 2023