16 वर्ष और परिपक्वता का भ्रम: सहमति, स्वास्थ्य और भेद्यता का टकराव

पॉक्सो अधिनियम के तहत सहमति की आयु 18 वर्ष से घटाकर 16 वर्ष करने के मुद्दे पर सुप्रीम कोर्ट में चल रहे विचार-विमर्श ने पूरे देश में तीखी बहस छेड़ दी है। 'सहमति की आयु' - वह आयु जिस पर कानून किसी व्यक्ति की यौन गतिविधि के लिए सहमति देने की क्षमता को मान्यता देता है - भारत में समय के साथ विकसित हुई है, जो 10 से 12 वर्ष, फिर 16 वर्ष और अंततः 18 वर्ष हुई, जो बाल विवाह और यौन शोषण को रोकने के देश के प्रयासों को दर्शाती है।

लेकिन आज, यह मुद्दा कहीं अधिक जटिल है। 16 से 18 वर्ष की आयु के किशोरों में सहमति से संबंधों के बढ़ते मामलों के साथ, कई लोग तर्क देते हैं कि बच्चों की सुरक्षा के लिए बनाया गया यह कानून अक्सर उन्हें दंडित करता है - विशेष रूप से उन किशोर लड़कों को जिन्हें पॉक्सो के तहत समान आयु के साथियों के साथ सहमति से संबंध बनाने के लिए आरोपित किया गया है। फिर भी, सहमति की आयु कम करना गंभीर जोखिमों से रहित नहीं है। इससे किशोर गर्भावस्था के मामलों में वृद्धि, "सहमति" की आड़ में वृद्ध पुरुषों द्वारा शोषण, और ग्रामीण व कमजोर समुदायों में बाल विवाह में संभावित वृद्धि हो सकती है।

बाल अधिकारों पर संयुक्त राष्ट्र कन्वेंशन के अनुसार, एक बच्चे का अर्थ 18 वर्ष से कम आयु का प्रत्येक व्यक्ति है, जब तक कि बच्चे पर लागू कानून के तहत, वयस्कता पहले प्राप्त न हो जाए।

इसलिए, यह बहस केवल कानूनी नहीं है - यह नैतिक, सामाजिक और गहन मानवीय है। क्या कानून नाबालिगों की सुरक्षा और किशोर संबंधों की वास्तविकता को पहचानने के बीच संतुलन बना सकता है?

सुधार की उत्पत्ति: सहमति को पुनर्परिभाषित करना और सहमति के व्यापक अर्थ को आकार देना

बाल यौन शोषण की बढ़ती घटनाओं पर सुप्रीम कोर्ट की चिंता पहली बार साक्षी बनाम भारत संघ मामले में स्पष्ट रूप से व्यक्त हुई, जहां न्यायालय ने बच्चों को यौन अपराधों से बचाने के लिए एक समर्पित कानून की तत्काल आवश्यकता पर बल दिया। न्यायालय के निर्देश पर कार्य करते हुए, विधि आयोग ने अपनी 172वीं रिपोर्ट में बलात्कार संबंधी मौजूदा कानूनों की कमियों की जांच की और "बलात्कार" शब्द के स्थान पर "यौन हमला" शब्द का प्रयोग करके और इस अपराध को लैंगिक रूप से तटस्थ बनाकर, भारतीय दंड संहिता की धारा 375 का दायरा बढ़ाने की सिफ़ारिश की।

इन घटनाक्रमों ने एक अधिक व्यापक कानूनी ढांचे की नींव रखी, जिसकी परिणति यौन अपराधों से बच्चों का संरक्षण (पॉक्सो) अधिनियम, 2012 के अधिनियमन के रूप में हुई - जिसने पहली बार 18 वर्ष से कम आयु के किसी भी व्यक्ति को "बच्चा" के रूप में परिभाषित किया और तदनुसार सहमति की आयु निर्धारित की। आपराधिक कानून (संशोधन) अधिनियम, 2013 ने भारतीय दंड संहिता की धारा 375 में संशोधन करके इस मानक को और सुदृढ़ किया, यह सुनिश्चित करते हुए कि 18 वर्ष से कम आयु के किसी भी व्यक्ति के साथ यौन गतिविधि बलात्कार मानी जाएगी, और इस प्रकार आईपीसी को पॉक्सो के सुरक्षात्मक ढांचे के अनुरूप बनाया गया।

इंडिपेंडेंट थॉट बनाम भारत संघ मामले में सुप्रीम कोर्ट ने स्पष्ट रूप से माना कि 15 से 18 वर्ष की आयु की पत्नी के साथ पति द्वारा किया गया यौन संबंध बलात्कार माना जाता है, और तदनुसार, भारतीय दंड संहिता की धारा 375 के अपवाद 2 को असंवैधानिक करार देते हुए रद्द कर दिया। न्यायालय ने कहा कि यह अपवाद विवाहित और अविवाहित बालिकाओं के बीच अनावश्यक और कृत्रिम भेद करता है और इस प्रकार बाल संरक्षण कानून के उद्देश्य को विफल करता है।

विधि आयोग का संदर्भ:

16-18 वर्ष की आयु के किशोरों में प्रेम संबंधों में वृद्धि को देखते हुए, कई हाईकोर्ट ने पॉक्सो अधिनियम के तहत सहमति की आयु पर पुनर्विचार करने का आग्रह किया है। कर्नाटक हाईकोर्ट ने एक ऐसे मामले की सुनवाई की जिसमें एक 17 वर्षीय लड़की ने भागकर विवाह किया और आरोपी के साथ बच्चे भी पैदा किए। आरोपी को बरी करने के फैसले को बरकरार रखते हुए, न्यायालय ने विधि आयोग से मौजूदा आयु मानदंडों की समीक्षा करने का अनुरोध किया। इसी प्रकार, वीकेश कलावत बनाम मध्य राज्य मामले में, मध्य प्रदेश हाईकोर्ट ने सहमति से बने किशोर संबंधों में विवेकाधिकार का प्रयोग करने का सुझाव दिया और इस मुद्दे को विचारार्थ विधि आयोग के पास भेज दिया।

पॉक्सो और बाल विवाह प्रतिषेध अधिनियम का परस्पर प्रभाव:

यौन अपराधों से बच्चों का संरक्षण (पॉक्सो) अधिनियम को अन्य बाल-केंद्रित कानूनों, विशेष रूप से बाल विवाह निषेध अधिनियम, 2006, जिसे आगे पीसीएमए कहा जाएगा, के साथ पढ़ा जाना चाहिए। पीसीएमए बाल विवाह की सदियों पुरानी सामाजिक प्रथा को रोकने के लिए अधिनियमित किया गया था, जो आज भी भारतीय समाज के कुछ हिस्सों में व्याप्त है, जहां कई माता-पिता अभी भी अपनी बेटियों की कम उम्र में ही शादी कर देना चाहते हैं।

भारतीय राष्ट्रीय स्वास्थ्य सर्वेक्षण 5 (2019-21) के अनुसार, 20-24 आयु वर्ग की 23.3% महिलाओं की शादी 18 वर्ष की आयु से पहले हो गई थी, जो 2006 के 47% से उल्लेखनीय गिरावट है। हालांकि यह प्रगति दर्शाता है, लेकिन कई राज्यों - जिनमें आंध्र प्रदेश, असम, बिहार, झारखंड, राजस्थान, तेलंगाना, त्रिपुरा और पश्चिम बंगाल शामिल हैं - में बाल विवाह की दर राष्ट्रीय औसत से अधिक दर्ज की जा रही है। इस प्रथा का जारी रहना गहरी सामाजिक-आर्थिक और सांस्कृतिक चुनौतियों को दर्शाता है।

बाल विवाह अक्सर गरीबी, सामाजिक दबाव या कर्ज के कारण होता है, जहां परिवार कम उम्र में शादी को एक वित्तीय समाधान मानते हैं। अन्य मामलों में, यह किशोरों के बीच प्रेम संबंधों से उपजा है, जहां युवा लड़कियाँ, परिपक्वता के बजाय भावनाओं से प्रेरित होकर, ऐसे विवाह में प्रवेश करती हैं जो उन्हें समय से पहले गर्भधारण, घरेलू हिंसा और गंभीर स्वास्थ्य जटिलताओं के जोखिम में डाल देते हैं।

एक बच्चे में, परिभाषा के अनुसार, सूचित कानूनी और व्यक्तिगत निर्णय लेने की पूरी क्षमता का अभाव होता है। हालांकि, विवाह एक कानूनी रूप से बाध्यकारी संस्था है जो भावनात्मक और शारीरिक परिपक्वता की मांग करती है। यौन क्रिया के लिए सहमति मौखिक पुष्टि से कहीं अधिक है - इसके लिए व्यक्ति के शरीर, हार्मोन और अंतरंगता के दीर्घकालिक परिणामों की समझ आवश्यक है। समय से पहले गर्भधारण, प्रसव संबंधी जटिलताएं, मृत जन्म और यहां तक कि गर्भपात भी शारीरिक और भावनात्मक जोखिम पैदा करते हैं जिन्हें समझने या संभालने के लिए बच्चा पूरी तरह तैयार नहीं होता।

एक्स बनाम भारत संघ और अन्य के मामले में, सुप्रीम कोर्ट ने कहा कि पर्याप्त परिवार नियोजन उपायों के अभाव में अवांछित और टाले जा सकने वाले गर्भधारण हो सकते हैं। न्यायालय ने केंद्र और राज्य सरकारों द्वारा नागरिकों, विशेषकर विवाहित जोड़ों के बीच परिवार नियोजन, मातृ स्वास्थ्य और बाल कल्याण योजनाओं के बारे में जागरूकता बढ़ाने की आवश्यकता पर बल दिया। इसी मामले में, याचिकाकर्ता ने परिवार नियोजन प्रक्रियाओं से अनभिज्ञ होने की बात स्वीकार की और उसकी गर्भावस्था उसके लिए एक बड़ा झटका साबित हुई, क्योंकि उसे इस बात का एहसास ही नहीं था कि उसकी गर्भावस्था चल रही है क्योंकि उसने एलएएम (लैमिनेटिंग एनेस्थीसिया) अपनाया था, जिसका अर्थ है दूसरे बच्चे के जन्म के बाद गर्भनिरोधक के रूप में स्तनपान जारी रखने के कारण मासिक धर्म का न होना।

सुप्रीम कोर्ट ने कहा कि अनियोजित गर्भावस्था न केवल एक अवांछित बच्चे के जन्म का कारण बनती है, बल्कि इसके साथ असंख्य चिंताएं और जटिलताएं भी आती हैं जो मां के स्वास्थ्य से परे, मनोवैज्ञानिक और मानसिक स्तर पर भी फैलती हैं। इसलिए, विवाहित जोड़ों से अपेक्षा की जाती है कि वे अपने परिवार की योजना बनाने में सावधानी बरतें और समय पर पर्याप्त सावधानियां बरतें ताकि उन्हें आखिरी समय में अदालत का दरवाजा खटखटाकर उन गर्भधारण को समाप्त करने की प्रार्थना न करनी पड़े जो वर्तमान मामले में 26 सप्ताह की महत्वपूर्ण अवधि पार कर चुके हैं। न्यायालय ने आगे कहा कि एक बच्चे को दुनिया में लाना एक ज़िम्मेदारी है, जबकि उस बच्चे का पर्याप्त पोषण, स्वास्थ्य, शिक्षा और पोषणकारी वातावरण में पालन-पोषण करना दूसरी ज़िम्मेदारी है। इसलिए, अपने परिवार की योजना बनाने और समय पर सावधानी बरतने की ज़िम्मेदारी दोनों पति-पत्नी पर समान रूप से होती है, खासकर जब मां का मानसिक स्वास्थ्य नाज़ुक हो।

भारत सरकार, स्वास्थ्य एवं परिवार कल्याण मंत्रालय द्वारा जारी ग्रामीण स्वास्थ्य सांख्यिकी रिपोर्ट 2021-2022 के अनुसार, सामुदायिक स्वास्थ्य केंद्रों (सीएचसी) में विशेष देखभाल प्रदान करने वाले बुनियादी ढांचे में महत्वपूर्ण कमियां हैं। रिपोर्ट से पता चलता है कि सामुदायिक स्वास्थ्य केंद्रों में 83.2% आवश्यक सर्जन, 74.2% आवश्यक प्रसूति एवं स्त्री रोग विशेषज्ञ, 79.1% चिकित्सक और 81.6% आवश्यक बाल रोग विशेषज्ञ नहीं हैं। कुल मिलाकर, मौजूदा आवश्यकताओं की तुलना में सामुदायिक स्वास्थ्य केंद्रों में 79.5% विशेषज्ञों की कमी है।

ऐसे देश में जहां यौन शिक्षा अपर्याप्त है और ग्रामीण क्षेत्रों में चिकित्सा बुनियादी ढांचा शहरी केंद्रों से बहुत पीछे है, युवा लड़कियां अक्सर अपने शरीर या प्रजनन स्वास्थ्य के बारे में बहुत कम जागरूकता के साथ बड़ी होती हैं। ज्ञान की इस कमी के विनाशकारी परिणाम हो सकते हैं। 18 वर्ष से कम आयु की कई लड़कियां, सामाजिक कलंक या पारिवारिक दबाव के डर से, अनचाहे गर्भधारण का सामना करने पर असुरक्षित गर्भपात का सहारा लेती हैं। ऐसी असुरक्षित चिकित्सा पद्धतियां न केवल उनके शारीरिक स्वास्थ्य को खतरे में डालती हैं, बल्कि भावनात्मक और मनोवैज्ञानिक रूप से भी स्थायी घाव छोड़ जाती हैं। इसलिए, शिक्षा और सुलभ स्वास्थ्य सेवा का अभाव, कम उम्र में यौन क्रियाकलापों और बाल विवाह से उत्पन्न जोखिमों को और बढ़ा देता है।

किशोर लड़के और पॉक्सो मामलों में किशोर न्याय अधिनियम

यौन अपराधों से बच्चों का संरक्षण (पॉक्सो) अधिनियम का एक विशेष रूप से चिंताजनक पहलू 18 वर्ष से कम आयु की लड़कियों के साथ सहमति से प्रेम संबंधों में शामिल किशोर लड़कों पर इसका लागू होना है। कानूनी तौर पर, ऐसे संबंध, सहमति से होने पर भी, पॉक्सो के तहत अपराध माने जाते हैं, जिसके परिणामस्वरूप किशोर न्याय (बच्चों की देखभाल और संरक्षण) अधिनियम, 2015 के तहत लड़के को "कानून का उल्लंघन करने वाला बच्चा" माना जाता है। अधिनियम में इस शब्द को "ऐसा बच्चा जिस पर कोई अपराध करने का आरोप लगाया गया हो या ऐसा पाया गया हो और जिसने ऐसे अपराध के घटित होने की तिथि तक 18 वर्ष की आयु पूरी नहीं की हो" के रूप में परिभाषित किया है।

यह कठोर कानूनी ढांचा अक्सर शोषणकारी कृत्यों और किशोरों की सहमति से किए गए व्यवहार के बीच अंतर करने में विफल रहता है, जिससे एक अधिक सूक्ष्म और सुधारात्मक दृष्टिकोण की आवश्यकता के बारे में चिंताएं उत्पन्न होती हैं। यदि किसी बच्चे को राष्ट्रीय संपत्ति माना जाता है, तो राज्य का यह कर्तव्य बन जाता है कि वह बच्चे की देखभाल करे और उसके व्यक्तित्व का पूर्ण विकास सुनिश्चित करे। इसलिए, प्रत्येक बच्चा राज्य की ज़िम्मेदारी है।

यद्यपि किशोर न्याय (बालकों की देखभाल एवं संरक्षण) अधिनियम, 2015 की धारा 74(2) पुलिस को चरित्र प्रमाणन या अन्य किसी उद्देश्य से बच्चे का कोई भी रिकॉर्ड प्रकट करने से रोकती है, और पहचान की गोपनीयता को अनिवार्य बनाती है, व्यवहार में, ऐसी सुरक्षा सुनिश्चित करना अक्सर मुश्किल होता है—खासकर छोटे इलाकों में। जब एक घनिष्ठ समुदाय में दो नाबालिगों से जुड़ी कोई घटना घटती है, तो खबर अक्सर तेज़ी से फैलती है। हर बार जब बच्चा किशोर न्याय बोर्ड के समक्ष पेश होने पर, उन्हें भारी सामाजिक कलंक, मनोवैज्ञानिक तनाव और पहचान उजागर होने के जोखिम का सामना करना पड़ता है।

कई मामलों में, जब लड़का और लड़की दोनों 18 वर्ष से कम उम्र के होते हैं और माता-पिता के सहयोग के अभाव और सबसे महत्वपूर्ण रूप से जैविक परिवर्तनों, जिन्हें अक्सर प्यार समझा जाता है, के कारण भाग जाते हैं, तो लड़की के माता-पिता लड़के के खिलाफ प्राथमिकी दर्ज कराते हैं। लड़की की उम्र के कारण, उसे "पीड़ित" माना जाता है और पॉक्सो के प्रावधान स्वतः ही लागू हो जाते हैं।

हालांकि कई मामलों में, लड़की बाद में गवाही के दौरान या मजिस्ट्रेट के सामने अपने बयान में स्वीकार करती है कि संबंध सहमति से थे, लेकिन ऐसी स्वीकारोक्ति प्रक्रिया में देर से होती है—और हर मामले में ऐसा समाधान नहीं होता। इससे अक्सर किशोर व्यवहार को सुधारने के बजाय उसका अनुचित अपराधीकरण हो जाता है। हालांकि, सहमति से बने प्रेम संबंधों से उत्पन्न मामलों में, प्रक्रिया को सरल बनाया जा सकता है - उदाहरण के लिए, मामले को मजिस्ट्रेट के समक्ष बयान दर्ज कराने के चरण में ही उचित रूप से निपटाया जा सकता है, बजाय इसके कि लंबी जांच की जाए, जिससे अक्सर दोनों बच्चों को अनावश्यक आघात पहुंचता है।

शोषण से बचाव

हालांकि, यह समझना भी उतना ही ज़रूरी है कि किशोरों से जुड़े सभी मामले सहमति से बने संबंधों के दायरे में नहीं आते। ऐसे कई उदाहरण हैं जहां कानून का उल्लंघन करने वाले किशोरों ने 15 साल से कम उम्र के नाबालिगों के खिलाफ यौन अपराध किए हैं, जो वास्तव में दुर्व्यवहार का एक गंभीर मामला है। सुधार और पुनर्वास ही इससे निपटने का एकमात्र तरीका है।

शोषणकारी संबंधों में नाबालिग लड़कियों की भेद्यता:

यद्यपि सहमति से बने किशोर संबंधों के मामले सामने आते हैं, लेकिन एक और गंभीर चिंता तब पैदा होती है जब नाबालिग लड़कियां प्यार और सुरक्षा के भ्रम में काफी बड़े पुरुषों के साथ संबंध बनाती हैं। ऐसी स्थितियां अक्सर कम उम्र में विवाह और गर्भधारण का कारण बनती हैं, जिससे इन युवा लड़कियों को स्वास्थ्य जोखिम, भावनात्मक आघात और सामाजिक कलंक का सामना करना पड़ता है। कई मामलों में, सहमति का तत्व धुंधला होता है - जो स्वैच्छिक स्नेह प्रतीत होता है, वह अक्सर हेरफेर या शक्ति के असंतुलन से प्रभावित होता है।

इसलिए, सहमति की आयु कम करने से अनजाने में वयस्कों द्वारा नाबालिगों के शोषण को वैध ठहराया जा सकता है, जो इस कानूनी छूट का दुरुपयोग "सहमति" संबंधों की आड़ में हिंसक आचरण को उचित ठहराने के लिए कर सकते हैं। इसलिए कानून को सावधानी से कदम उठाना चाहिए - कमज़ोर नाबालिगों के शोषण के रास्ते खोले बिना मासूम किशोर व्यवहार को अपराधमुक्त करने की आवश्यकता को संतुलित करना चाहिए।

किशोरों की निजता के अधिकार के संबंध में मामले में, घटना के समय पीड़ित लड़की चौदह वर्ष की थी। पीड़िता की मां ने 29 मई 2018 को एक प्राथमिकी दर्ज कराई, जिसमें कहा गया कि उसकी नाबालिग बेटी 20 मई 2018 को शाम 5:30 बजे बिना किसी को बताए घर से निकल गई थी। पूछताछ करने पर पता चला कि आरोपी ने अपनी दो बहनों की मदद से नाबालिग को घर से बाहर जाने के लिए बहलाया था। पीड़िता की मां के बार-बार मिलने और अनुरोध करने के बावजूद, लड़की वापस नहीं लौटी। इसके बाद, पीड़िता ने एक बच्ची को जन्म दिया और यह स्थापित हो गया कि आरोपी ही उसका जैविक पिता था।

जांच में काफी देरी हुई - आरोपी को 19 दिसंबर 2021 को गिरफ्तार किया गया और आरोपपत्र 27 जनवरी 2022 को दाखिल किया गया। अंततः, सुप्रीम कोर्ट ने हाईकोर्ट के फैसले को रद्द कर दिया और विशेष न्यायालय के फैसले को बहाल कर दिया, जिसमें आरोपी को भारतीय दंड संहिता की धारा 376 की उप-धारा (2)(एन) और (3) और पॉक्सो अधिनियम की धारा 6 के तहत दंडनीय अपराधों के लिए दोषी ठहराया गया, जबकि आईपीसी की धारा 363 और 366 के तहत उसे बरी करने के फैसले को बरकरार रखा गया।

किसी भी स्थिति में, यह संदिग्ध है कि क्या चौदह वर्षीय लड़की यौन गतिविधि या सहवास से जुड़े मामलों में कोई सूचित या स्वैच्छिक विकल्प चुन सकती थी। 16 वर्ष की आयु में भी, एक लड़की में आमतौर पर प्रजनन, विवाह और बच्चे के पालन-पोषण के निहितार्थों को समझने के लिए आवश्यक भावनात्मक, शारीरिक और वित्तीय परिपक्वता का अभाव होता है। इसलिए, ऐसी परिस्थितियों में "सहमति" की धारणा स्वायत्तता का प्रतीक नहीं, बल्कि दबाव, निर्भरता और जागरूकता की कमी का प्रतिबिंब बन जाती है - जो ढील के बजाय कानूनी सुरक्षा उपायों की आवश्यकता को रेखांकित करती है।

एक विश्लेषण से पता चला कि "रोमांटिक" मामलों में 80.2% शिकायतकर्ता किशोर लड़कियों के माता-पिता और रिश्तेदार थे, जिन्होंने उनके भाग जाने या उनकी गर्भावस्था का पता चलने के बाद मामला दर्ज कराया था (सीसीएल-एनएलएसआईयू, महाराष्ट्र में पॉक्सो अधिनियम, 2012 के तहत विशेष न्यायालयों के कामकाज पर अध्ययन, (2017)। पॉक्सो अधिनियम के आगे दुरुपयोग की संभावना की ओर इशारा करते हुए, यह पता चला कि 21.8% रोमांटिक मामलों में, लड़कियों ने अपने परिवारों के इस दावे का खंडन किया कि वे नाबालिग थीं। प्रोभात पुरकैत @ प्रोवत बनाम पश्चिम बंगाल राज्य में खंडपीठ ने कहा कि "जलवायु परिवर्तन के कारण हो सकता है, उनमें कामुकता बहुत जल्दी विकसित हो जाती है, किशोरों को दुर्व्यवहार से बचाने के बजाय, यह कानून वास्तव में सहमति से और शोषण-रहित संबंधों में रहने वालों को आपराधिक मुकदमे के जोखिम में डालता है और बाल संरक्षण जनादेश से समझौता करता है।

अपहरण और भिन्न विचार

अनवरसिंह @ किरणसिंह फतेसिंह जाला बनाम गुजरात राज्य मामले में माननीय सुप्रीम कोर्ट के तीन न्यायाधीशों की पीठ के निर्णय में कहा गया है कि यदि किसी नाबालिग लड़की को उसके वैध अभिभावक की देखरेख से बिना सहमति के ले जाया जाता है या बहलाया-फुसलाया जाता है, तो उसकी अपनी सहमति भारतीय दंड संहिता की धारा 361 के तहत आरोप का बचाव नहीं है; नाबालिगों को वैध सहमति देने में असमर्थ माना जाता है, और धारा 361 नाबालिग की शारीरिक सुरक्षा की रक्षा करने के अभिभावक के अधिकार की रक्षा करती है। किसी मोह या सहमति से बनाया गया संबंध, अपने आप में, नाबालिग के अपहरण के अपराध को नकार नहीं देता।

नाबालिगों से जुड़ी सहमति से यौन गतिविधि के संबंध में हाईकोर्ट के भिन्न-भिन्न विचार हैं, जो वैधानिक पाठ और विकसित होती सामाजिक वास्तविकताओं के बीच तनाव को दर्शाते हैं। हालांकि समय के साथ बाल विवाह में कमी आई है, फिर भी कई क्षेत्रों में यह चिंताजनक स्तर पर बना हुआ है, जिसके लिए निरंतर सतर्कता और सोची-समझी कानूनी कार्रवाई की आवश्यकता है। किशोर गर्भावस्था इन चिंताओं को और बढ़ा देती है, खासकर जहां यौन शिक्षा अपर्याप्त है और चिकित्सा बुनियादी ढांचा तनावग्रस्त है, जिससे प्रसूति संबंधी जटिलताओं, मातृ मृत्यु दर, समय से पहले जन्म और अन्य प्रतिकूल परिणामों का खतरा बढ़ जाता है।

जब बाल विवाह होते हैं, तो समय से पहले गर्भधारण करने से नाबालिग माताओं को असंगत स्वास्थ्य खतरों का सामना करना पड़ता है, और शिशुओं को समय से पहले जन्म और रुग्णता का अधिक जोखिम होता है। ये जन-स्वास्थ्य और बाल-सुरक्षा आयाम कानूनी विश्लेषण का अभिन्न अंग हैं और नाबालिगों से जुड़े मामलों में सहमति मानकों और आसन्न अपराधों पर किसी भी न्यायिक विचार को सूचित करना चाहिए।

संरक्षण और स्वायत्तता के बीच नाजुक संतुलन में, कानून को एक ढाल और मार्गदर्शक दोनों के रूप में कार्य करना जारी रखना चाहिए। सहमति की आयु को अलग-थलग नहीं देखा जा सकता है - यह जन स्वास्थ्य, शिक्षा और युवा जीवन को आकार देने वाली सामाजिक वास्तविकताओं से निकटता से जुड़ी हुई है। इस सीमा को कम करने से किशोर अंतरंगता को अपराधमुक्त करने जैसा लग सकता है, लेकिन व्यवहार में, इससे कमजोर नाबालिगों को शोषण, असुरक्षित गर्भधारण और समय से पहले जन्म के माध्यम से अधिक नुकसान होने का खतरा होता है। ज़्यादा विवेकपूर्ण तरीका सहमति की उम्र कम करने में नहीं, बल्कि न्यायिक और प्रक्रियात्मक प्रतिक्रियाओं को बेहतर बनाने में है - अदालतों को शोषणकारी कृत्यों और सहमति से किए गए सहकर्मी आचरण के बीच अंतर करने का अधिकार देना, सुरक्षा को कमज़ोर किए बिना करुणा सुनिश्चित करना।

यद्यपि सहमति से किशोरावस्था में संबंधों में शामिल नाबालिग लड़कों को किशोर न्याय (बच्चों की देखभाल और संरक्षण) अधिनियम के तहत "कानून का उल्लंघन करने वाले बच्चे" माना जाता है, ऐसे मामलों को मजिस्ट्रेट के समक्ष बयान दर्ज करने और स्वैच्छिकता निर्धारित करने के लिए एक संक्षिप्त जाँच के चरण में शीघ्र निपटारे के माध्यम से बेहतर ढंग से संबोधित किया जा सकता है। हालांकि, सहमति की उम्र को 16 वर्ष तक कम करना - विशेष रूप से जहां पुरुष साथी कानूनी रूप से वयस्क है - शोषणकारी संबंधों को वैध बना सकता है, कम उम्र में विवाह और गर्भधारण को प्रोत्साहित कर सकता है, और युवा लड़कियों को उच्च जोखिम वाली प्रजनन स्वास्थ्य स्थितियों और वित्तीय निर्भरता के जोखिम में डाल सकता है।

यह अपराधियों को वित्तीय प्रलोभनों या सामाजिक हेरफेर के माध्यम से पीड़ितों के परिवारों पर दबाव डालकर जबरदस्ती को सहमति के रूप में छिपाने में भी सक्षम बना सकता है। इसलिए, कानून को सतर्क रहना चाहिए - नाबालिगों को वास्तविक नुकसान से बचाते हुए शोषण के लिए ढाल के रूप में इसके दुरुपयोग को रोकना चाहिए। स्कूल और राज्य-संचालित कार्यक्रम किशोरों के बीच जागरूक और ज़िम्मेदाराना दृष्टिकोण विकसित करने में एक परिवर्तनकारी भूमिका निभा सकते हैं। बच्चों को शारीरिक परिवर्तनों, भावनाओं और प्रजनन स्वास्थ्य को समझने में मदद करके, ऐसी शिक्षा उन्हें सुरक्षित और अधिक सूचित विकल्प चुनने में सक्षम बनाती है।

लेखिका- हिमाद्री शर्मा एक वकील और असम न्यायिक सेवा की पूर्व न्यायिक अधिकारी हैं। विचार निजी हैं।